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Bon nombre des plus grands deltas fluviaux du monde – notamment le Nil, l’Amazone et le Gange – s’enfoncent plus rapidement que le niveau mondial de la mer n’augmente, selon une nouvelle étude.
Cela signifie que l’affaissement est en train de devenir le principal facteur de perte de terres, d’inondations côtières et d’intrusion d’eau salée dans les deltas des rivières – dépassant les impacts de l’élévation du niveau de la mer changement climatique. Les chercheurs ont également découvert que l’extraction des eaux souterraines est la principale cause d’affaissement des deltas à l’échelle mondiale, l’expansion urbaine et la diminution des charges sédimentaires des rivières contribuant à la tendance générale à l’affaissement.
« À notre connaissance, il s’agit de l’évaluation la plus complète, à haute résolution et à l’échelle du delta de l’affaissement des sols contemporain jamais réalisée à l’échelle mondiale », co-auteur Manoochehr Shirzaeiprofesseur agrégé de géophysique et de télédétection à Virginia Tech, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Dans les deltas que nous avons analysés, le changement dans le stockage des eaux souterraines est apparu comme le facteur anthropique le plus influent expliquant les schémas d’affaissement dans de nombreux systèmes. »
Shirzaei et ses collègues ont utilisé les données du satellite Sentinel-1 pour examiner l’affaissement de 40 des plus grands deltas fluviaux du monde entre 2014 et 2023. Sentinel-1 capture les changements d’élévation du sol résultant de l’affaissement, ainsi que des dépôts de sédiments et de l’érosion, selon l’étude publiée mercredi 14 janvier dans la revue Nature.
Sur les 40 deltas, 18 avaient des taux d’affaissement annuels moyens supérieurs au taux actuel d’élévation du niveau de la mer, qui est d’environ 0,16 pouce (4 millimètres) par an.
En zoomant, les chercheurs ont découvert que tous les deltas de rivières étudiés, à l’exception du delta du Rio Grande, coulaient dans certains endroits plus rapidement que le niveau mondial de la mer n’augmentait. Dans 38 deltas, plus de 50 % de la superficie du delta a coulé au cours de la période d’étude, et dans 19 d’entre eux – dont le delta du Mississippi, le delta du Nil et le delta du Gange-Brahmapoutre – plus de 90 % de la superficie du delta s’est affaissé.
Les deltas les plus touchés par l’étude étaient le delta du Chao Phraya en Thaïlande, le delta de Brantas en Indonésie et le delta du fleuve Jaune en Chine. Ceux-ci ont montré des taux de naufrage moyens d’environ 0,3 pouce (8 mm) par an, soit le double du taux d’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale.
Deux points principaux sont ressortis de l’étude, a déclaré Shirzaei. « Premièrement, l’affaissement des terres dépasse souvent l’élévation du niveau de la mer en tant que facteur dominant de l’élévation relative du niveau de la mer dans les deltas fluviaux aujourd’hui, ce qui signifie que de nombreux risques côtiers augmentent plus rapidement que ne le suggèrent les projections uniquement climatiques. Deuxièmement, il existe un profond décalage entre le risque et la capacité : les deltas qui s’enfoncent le plus rapidement se trouvent souvent dans les régions ayant le moins de ressources pour y répondre. »
Les deltas des fleuves abritent entre 350 et 500 millions de personnes dans le monde. Ils abritent 10 des 34 mégalopoles mondiales, ainsi que des infrastructures vitales telles que des ports, ce qui signifie que les impacts de l’affaissement et de l’élévation du niveau de la mer – tels que le retrait des côtes et les inondations plus fréquentes – sont immenses.
Et ces énormes populations sont elles-mêmes un moteur d’affaissement, car les villes accumulent un poids énorme sur le sol, comprimant le sol. Les populations immenses ont généralement également besoin d’énormes quantités d’eau, ce qui exacerbe le pompage des eaux souterraines. Cela provoque un compactage supplémentaire du sol.
« Dans les deltas à urbanisation rapide, la croissance urbaine peut considérablement exacerber l’affaissement des terres », a déclaré Shirzaei. Cependant, l’extraction des eaux souterraines à toutes fins, y compris l’agriculture et l’industrie, reste la principale cause d’affaissement des deltas, a-t-il déclaré. « Le pompage des eaux souterraines est un facteur d’affaissement local bien connumais ce qui ressort, c’est à quel point elle apparaît systématiquement dominante à l’échelle mondiale, même lorsqu’on la compare aux autres pressions anthropiques majeures.
Une autre cause d’affaissement est la réduction de la quantité de sédiments que les rivières rejettent dans l’océan en raison des barrages et d’autres stratégies de contrôle des rivières. L’apport de sédiments peut compenser dans une certaine mesure l’affaissement et l’élévation du niveau de la mer, mais les modifications humaines du débit naturel des rivières ont perturbé cet équilibre. Par exemple, environ 1 900 miles carrés (5 000 kilomètres carrés) de terres ont été perdues dans le delta du Mississippi depuis 1932 en raison des effets combinés des barrages, des digues et de l’érosion.
Les principaux facteurs d’affaissement des deltas fluviaux sont d’origine humaine, ce qui présente une opportunité d’intervention, a déclaré Shirzaei. « L’un des messages les plus importants de l’étude est que l’affaissement est souvent gérable », a-t-il déclaré.
Parallèlement aux efforts visant à limiter le changement climatique, les pays devraient envisager de réduire l’extraction des eaux souterraines et de reconstituer les aquifères avec des eaux de crue ou des eaux usées traitées, a déclaré Shirzaei. Les inondations contrôlées et les détournements de sédiments peuvent contribuer à augmenter le dépôt de sédiments. Et limiter les infrastructures lourdes dans les zones les plus sujettes à l’affaissement pourrait également contribuer à ralentir l’affaissement, a-t-il déclaré.
« Combinées à la protection contre les inondations et à l’adaptation au climat, ces mesures peuvent réduire considérablement les risques à long terme », a-t-il déclaré.
