Sommes-nous seuls dans l’univers ? Les scientifiques cherchent la réponse.
Depuis que les humains regardent le ciel nocturne, nous nous demandons si quelqu’un – ou quelque chose – pourrait nous regarder en retour. Aujourd’hui, cette question séculaire prend de nouvelles dimensions alors que les chercheurs recherchent les habitats les plus prometteurs pour la vie extraterrestre, des océans gelés sur des lunes lointaines aux mystérieuses exoplanètes bien au-delà des limites de notre système solaire.
Mais malgré nos avancées, le mystère central demeure. Comme nous le rappellent souvent les physiciens, si l’univers est si grand et si vieux, où est tout le monde ? Cette énigme, connue sous le nom de paradoxe de Fermi, est au cœur de la recherche.
Peu de scientifiques réfléchissent de manière plus approfondie à la recherche de la vie que l’astrobiologiste Nathalie Cabrol, directrice du Centre Carl Sagan de l’Institut SETI. Le SETI, explique-t-elle, « est le seul institut au monde qui recherche la vie dans l’univers, depuis son origine et sa nature jusqu’à la recherche de l’intelligence extraterrestre. Nous allons du début à la fin ».
Il s’avère que la réponse à la question « sommes-nous seuls ? Cela peut dépendre non seulement de l’endroit où nous regardons, mais aussi de l’audace avec laquelle nous sommes prêts à imaginer ce que pourrait être la vie.
Premièrement, quel type de vie extraterrestre pourrait exister ?
Pour trouver une vie extraterrestre, nous devons d’abord comprendre ce que nous recherchons. Cela semble simple ; ce n’est pas le cas.
«Nous ne savons pas ce qu’est la vie», déclare Cabrol. Plus précisément, le seul type de vie que nous comprenons dans une certaine mesure est la vie que nous avons ici sur Terre. Et la vie ici est assez complexe, des bactéries prospérant dans les cheminées volcaniques sous-marines aux microbes dérivant dans la haute atmosphère. Les organismes terrestres réécrivent régulièrement les règles, de sorte qu’en ce qui concerne la vie extraterrestre, elle pourrait être familière à la vie telle que nous la connaissons – ou peut-être, de manière choquante, eh bien, extraterrestre.
Pour l’instant, le principal point de départ de la recherche de la vie ailleurs est la chimie semblable à celle de la Terre.
« Nous sommes constitués de la matière la plus commune de l’univers, et ce n’est pas par hasard », déclare Cabrol. Si ces éléments sont abondants dans tout le cosmos, des biochimies similaires pourraient l’être également. C’est pourquoi la plupart des recherches sur la vie se concentrent souvent sur les biosignatures, preuves d’une vie actuelle ou passée.
Sur Terre, les types de vie les plus résistants sont généralement microbiens, il va donc de soi que c’est le type de vie extraterrestre que nous sommes le plus susceptibles de trouver. Mais même des biochimies familières pourraient prendre des formes inconnues.
« Vous pouvez avoir la même molécule, mais leur chiralité, la géométrie de la molécule, pourrait être opposée », explique Cabrol. Les mêmes éléments de base ne donnent pas toujours le même produit final.
Bien sûr, cela n’exclut pas l’existence d’une vie intelligente au-delà de la Terre, et c’est pourquoi les chercheurs recherchent également des technosignatures, ou « des choses que l’environnement seul, la nature seule, ne peut pas produire », explique Cabrol. Cela pourrait inclure des produits chimiques dont on ne sait pas qu’ils sont produits biologiquement, des signatures thermiques inhabituelles ou même des signaux délibérés provenant d’une civilisation avancée (que nous soyons ou non capables d’identifier un signal, et encore moins de le comprendre, est une autre question).
Cependant, Cabrol met en garde contre le sensationnalisme dans la recherche de la vie. Prenons, par exemple, l’hypothèse selon laquelle les objets interstellaires comme la comète 3I/ATLAS seraient en réalité une technologie extraterrestre avancée.
« C’est très bien d’avoir des hypothèses et de les pousser jusqu’à ce que vous réalisiez qu’elles sont idiotes », dit Cabrol. D’après les recherches actuelles, la comète 3I/ATLAS n’est en effet qu’une comète. « Mais cela dit, oui, bien sûr. Je suis excitée », ajoute-t-elle. « Tout d’un coup, nous avons des échantillons gratuits venant de l’autre bout de notre galaxie, nous parlant de la chimie et de la physique d’autres mondes, des endroits que nous sommes loin de pouvoir visiter de si tôt. »
Où pourrions-nous trouver une vie extraterrestre : Mars
De nombreux mondes au-delà de la Terre se révèlent particulièrement prometteurs dans la recherche de vie extraterrestre, c’est pourquoi des agences spatiales comme la NASA lancent des missions pour les étudier. Mars est la cible classique – et la plus proche. Une fois chaude et humide, Mars aurait très facilement pu abriter la vie. Les rovers martiens de la NASA, qui sont en fait des laboratoires mobiles, sillonnent la planète à la recherche de preuves. Actuellement, les rovers Perseverance et Curiosity sont toujours actifs.
Où pourrions-nous trouver la vie extraterrestre : les lunes glacées
Les lunes de Jupiter, Europe, Ganymède et Callisto, ainsi que Encelade de Saturne, sont des acteurs clés dans la recherche de la vie, grâce à leur environnement glacé. Chacun a le potentiel d’héberger la vie : l’océan souterrain d’Europe, par exemple, peut contenir une abondance d’oxygène, tandis qu’Encelade projette des geysers de vapeur d’eau et de composés organiques dans l’espace.
Europa est en tête en termes de missions actives. L’Europa Clipper de la NASA, lancé en 2024 et dont l’arrivée est prévue en 2030, effectuera près de 50 survols pour mesurer la coquille de glace, la chimie et l’habitabilité potentielle des océans de la Lune. La mission JUICE de l’Agence spatiale européenne (ESA), également en route, étudiera Europe, Ganymède et Callisto.
Où pourrions-nous trouver une vie extraterrestre : Titan (la plus grande lune de Saturne)
Titan est « un peu différent », dit Cabrol. Des lacs et des mers de méthane liquide dominent sa surface, tandis qu’un océan d’eau se trouve enfoui à environ 60 kilomètres en profondeur – et la vie pourrait y exister. Le giravion Dragonfly de la NASA devrait être lancé en 2028 et arriver sur Titan au milieu des années 2030 pour étudier ce monde océanique.
Où pourrions-nous trouver une vie extraterrestre : les planètes naines Cérès et Pluton
En 2015, les missions Dawn et New Horizons de la NASA ont mis les planètes naines à l’honneur. Dawn a révolutionné notre compréhension de Cérès. « Nous avons découvert que ce très petit corps, qui à l’époque était encore considéré comme un astéroïde, n’avait peut-être pas un océan global en dessous, mais au moins une poche d’eau salée, qui se déversait à la surface », explique Cabrol. Puis, quatre mois plus tard, New Horizons a révélé que Pluton n’était pas seulement une roche froide, mais un monde dynamique avec un flux de chaleur, des cycles complexes de glace d’azote et une activité géologique – des conditions bien plus favorables à la vie que prévu.
Où pourrions-nous trouver une vie extraterrestre : exoplanètes
Bien entendu, le plus grand potentiel se situe en dehors de notre système solaire, étant donné le grand nombre de mondes qui existent. Les astronomes ont identifié des milliers de planètes dans la « zone habitable » de leurs systèmes stellaires, mais l’habitabilité de la vie telle que nous la connaissons est complexe. Diverses missions continuent de rechercher des planètes potentiellement habitables (voire des technosignatures), parmi lesquelles le télescope spatial James Webb et le TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, ainsi que la future mission Ariel (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey) de l’ESA, dont le lancement est prévu en 2029.
Alors… Sommes-nous seuls ?
L’univers est vaste, la vie est adaptable et les ingrédients de la vie telle que nous la connaissons sont répandus. Sommes-nous seuls dans l’univers ? Peut-être pas. Mais la question n’est pas seulement de savoir si la vie existe ailleurs. Il s’agit de savoir si nous en avons suffisamment appris – scientifiquement et philosophiquement – pour l’identifier si et quand nous le trouverons enfin.
