Il y a trois ans, la NASA est entrée dans l’histoire en brisant délibérément un vaisseau spatial dans un grand astéroïdemodifiant son cours et démontrant la capacité de l’humanité à protéger notre planète des roches spatiales « potentiellement dangereuses » à l’avenir.
Mais une nouvelle analyse laisse entendre que les débris de cette collision monumentale ne se comportent pas comme prévu, ce qui soulève des doutes quant au succès des futures missions de défection des astéroïdes.
Le 26 septembre 2022, le vaisseau spatial à double astéroïde de la NASA (DART) est délibérément entré en collision avec les dimorphos astéroïdes, s’écrasant directement au milieu de l’espace rock à environ 15 000 mph (24 000 km / h). La mission était un succès fracassant: Non seulement DART Alter la trajectoire de Dimorphos – raccourcir son voyage autour de son partenaire astéroïde Didymos d’environ 30 minutes – il aussi complètement changé la forme de l’astéroïde.
La collision, qui s’est produite à plus de 7 millions de kilomètres (11 millions de kilomètres) de la Terre, a démontré que ce type d’action, connu sous le nom de méthode « l’impacteur cinétique », était une option visiblement viable pour protéger notre planète contre potentiellement dangereux astéroïdes.
Cependant, une nouvelle étude, publiée le 4 juillet Le Planetary Science Journala révélé une complication cachée: des dizaines de grands « rochers« » qui ont été lâches de l’astéroïde par le vaisseau spatial se déplacent apparemment avec une dynamique plus grande que prévu et ont été configurées en modèles étonnamment non aléatoires.
Les chercheurs ont analysé les images de la lumière italienne légère de l’Agence spatiale européenne (ESA) pour l’imagerie des astéroïdes (liciacube), qui a volé aux côtés de Dart pour surveiller la collision. Cela leur a permis de suivre 104 rochers – chacun entre 0,7 et 11,8 pieds (0,2 à 3,6 mètres) de diamètre – alors qu’ils s’éloignaient de l’astéroïde.
Le grand point à retenir était que ces rochers avaient environ trois fois plus d’élan que prévu, probablement à la suite d’un « coup de pied supplémentaire » que les rochers ont reçu lorsqu’ils ont été éloignés de la surface de l’astéroïde, auteur principal de l’étude Tony Farnhama déclaré un astronome à l’Université du Maryland, dans un déclaration. « Ce facteur supplémentaire modifie la physique que nous devons considérer lors de la planification de ces types de missions », a-t-il ajouté.
L’équipe a également noté que les rochers étaient disposés en modèles inattendus: « Nous avons vu que les rochers n’étaient pas dispersés au hasard dans l’espace », a déclaré Farnham. « Au lieu de cela, ils ont été regroupés dans deux groupes assez distincts, avec une absence de matériel ailleurs, ce qui signifie que quelque chose d’inconnu est à l’œuvre ici. »
Les chercheurs veulent en savoir plus sur ce qui s’est passé afin que nous ayons toutes les informations nécessaires à portée de main si et quand nous devons prendre des décisions concernant l’utilisation d’un impacteur cinétique pour protéger notre planète d’un rocher spatial entrant à l’avenir.
« Si un astéroïde tombait vers nous, et nous savions que nous devions le déplacer une quantité spécifique pour l’empêcher de frapper la Terre, alors toutes ces subtilités deviennent très, très importantes », co-auteur de l’étude Jessica Sunshinea déclaré un astronome à l’Université du Maryland, dans le communiqué. « Vous pouvez le considérer comme un jeu de piscine cosmique », a-t-elle ajouté. « Nous pourrions manquer la poche si nous ne considérons pas toutes les variables. »
Fragments imprévisibles
Ce n’est pas la première fois que les scientifiques remarquent quelque chose d’inattendu à propos des retombées de la mission DART.
En avril 2024, les chercheurs ont noté que certains des plus grands rochers aurait pu être réglé sur un cours de collision avec Mars et pourrait se lasser de la planète rouge en environ 6 000 ans, mettant potentiellement en danger toutes les futures colonies humaines qui pourraient y vivre.
En août de l’année dernière, des simulations utilisant des données de liciacube ont également suggéré que certains des plus petits fragments de l’astéroïde pourrait frapper la Terre dans environ 30 ansdéclenchant potentiellement une douche de météores spectaculaires sans constituer une réelle menace pour notre planète.
Cependant, malgré toutes ces incertitudes, la méthode de l’impacteur cinétique est toujours l’option la plus viable pour nous protéger de toute menace réelle d’être frappée par un astéroïde.
Ce sujet a été discuté plus tôt cette année lorsque le « City Killer » Asteroid 2024 YR4 était temporairement connu Environ 3% de chances de frapper la Terre en 2032. Les chances d’une collision sont maintenant zéromais les experts sont désireux de maintenir la conversation, d’autant plus que le Coupes sévères du budget de la NASA proposé par l’administration Trump pourrait Limiter notre capacité à repérer des rochers d’espace dangereux.
Les chercheurs auront une meilleure idée de ce qui se passe avec les débris de dimorphos l’année prochaine, lorsque le vaisseau spatial Hera d’Esa arrivera à l’astéroïde pour Étudiez correctement les retombées de la collision DART.
