Mars était un endroit plus pluvieux et plus humide que les scientifiques planétaires le pensaient auparavant, selon une nouvelle étude de canaux fluviaux anciens et inversés qui s’étendent sur plus de 9 000 miles (14 484 kilomètres) dans la région du NOACHIS SUD NOACHIS de la planète rouge.
« Notre travail est un nouveau élément de preuve qui suggère que Mars était autrefois une planète beaucoup plus complexe et active que maintenant, ce qui est une chose tellement excitante à laquelle s’impliquer », a déclaré le chef de l’étude Adam Losekoot de l’Université ouverte du Royaume-Uni dans un communiqué.
Nous savons que Mars était autrefois une planète humide depuis que la Mariner 9 Orbiter Mission des années 70 a photographié une surface recouverte de canaux de rivière séchées. Ces canaux étaient datés il y a plus de 3,5 milliards d’années. Cependant, les canaux coupés dans le sol ne sont pas la seule preuve de l’eau courante sur Mars.
Lorsque cette eau s’est déroulée ou s’est évaporée, elle a laissé des dépôts sédimentaires. Parfois, nous les voyons dans des cratères qui étaient autrefois des lacs remplis d’eau: le rover Curiosity de la NASA explore le cratère Gale, qui a un pic central de trois milles (cinq kilomètres de haut) couvert de sédiments.
D’autres fois, ces sédiments ont été déposés sur les lits de la rivière. Au-dessus des éons, les sédiments se seraient durcis, tandis que les canaux de la rivière et la terre qui les entourent auraient altéré et érodé. Cela a laissé les sédiments, qui sont plus résistants à l’érosion, dépassant les grandes crêtes. Aujourd’hui, les géologues les appellent des crêtes sinueuses fluviales, ou, plus clairement, des canaux inversés.
Maintenant, Lostkoot, qui est un doctorat. L’étudiant a dirigé la découverte d’un vaste réseau de ces canaux dans Noachis Terra basé sur des images et des données prises par la caméra High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) et la caméra de contexte sur l’orbiteur de reconnaissance Mars de la NASA, et le Marrs Orbiter Laser Altimeter (MOLA) sur le Defunct Mars Global Mission.
Auparavant, Noachis Terra n’avait pas reçu l’attention car elle n’avait pas les canaux fluviaux les plus classiques qui forment des preuves plus évidentes de l’eau. Cependant, en cartographiant le réseau de canaux inversés, Lostkoot a réalisé qu’il y avait beaucoup de preuves, il y avait eu une fois de l’eau abondante dans la région.
« L’étude de Mars, en particulier une région sous-explorée comme Noachis Terra, est vraiment excitante parce que c’est un environnement qui a été largement inchangé pendant des milliards d’années », a déclaré Losekoot. « C’est une capsule temporelle qui enregistre les processus géologiques fondamentaux d’une manière qui n’est pas possible ici sur Terre. »
Certains des canaux inversés apparaissent comme des segments isolés qui ont survécu aux éléments pendant des milliards d’années. D’autres sont plus intacts, formant des systèmes qui parcourent des centaines de kilomètres et mesurent des dizaines de mètres de haut.
Un réseau aussi répandu de canaux inversés ne suggère pas que ces canaux ont été causés par les inondations soudaines, soutient Lostkoot. Ils semblent plutôt s’être formés dans des conditions climatiques stables au cours d’une période géologiquement significative pendant la transition noachienne-hespérienne, qui a été le passage d’une époque géologique vers les prochaines années il y a environ 3,7 milliards d’années.
Ce qui est particulièrement intrigant, c’est la source d’eau la plus probable d’avoir formé ces canaux inversés, ce sont les précipitations – que ce soit la pluie, la grêle ou la neige. En effet, étant donné la taille du réseau de canaux inversé à Noachis Terra, cette région de Mars peut avoir connu beaucoup de jours de pluie dans un climat chaud et humide.
C’est plus de preuve que Mars était une fois de plus comme la Terre que le désert froid et stérile qu’il est aujourd’hui.
Lostkoot a présenté ses conclusions lors de la réunion nationale de l’astronomie de la Royal Astronomical Society tenue à l’Université de Durham au Royaume-Uni, qui s’est déroulée entre le 7 et le 11 juillet.
Cet article a été initialement publié sur Space.com.
