Les astronomes ont découvert qu’un rock spatial étrange au bord du système solaire est enfermé dans une danse rythmique avec Neptune.
L’objet, désigné 2020 VN40, fait partie d’une famille d’objets système solaire éloigné appelées objets trans-neptuniens (TNO). 2020 VN40 est le premier objet découvert qui orbite le soleil une fois pour dix orbites que fait Neptune. Étant donné qu’une année néptunienne dure 164,8 ans de terre, cela signifie que 2020 VN40 a une sacrée longue année, d’une durée d’environ 1 648 ans ou 19 776 mois sur Terre!
L’équipe derrière cette recherche pense que la lourde danse orbitale de 2020 VN40 avec Neptune peut être survenue lorsqu’elle a été temporairement inclinée par la gravité de la planète géante de glace. Ainsi, cette découverte pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre la dynamique des corps au bord du système solaire.
« C’est un grand pas dans la compréhension du système solaire extérieur », le chef d’équipe Rosemary Pike du Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian a déclaré dans un communiqué. « Cela montre que même des régions très éloignées influencées par Neptune peuvent contenir des objets, et cela nous donne de nouveaux indices sur la façon dont le système solaire a évolué. »
Le rythme orbital de 2020 VN40 a été découvert dans les données de la grande enquête sur les objets distants de l’inclinaison (LIDO). Lido utilise le télescope Canada-France-Hawaii avec une sauvegarde de l’Observatoire des Gémeaux et du télescope Walter Baade pour rechercher le système solaire extérieur des objets étranges.
En particulier, Lido est spécialisée dans la chasse aux TNO avec des orbites qui les emmènent loin au-dessus du plan orbital de la Terre autour du soleil. Ce sont des régions du système solaire qui n’ont jusqu’à présent été que peu explorées par les astronomes.
« Il a été fascinant d’apprendre combien de petits corps dans le système solaire existent sur ces très grandes orbites très inclinées », a déclaré Samantha Lawler, membre de l’équipe de l’Université de Regina.
Le chemin très incliné de 2020 VN40 le trouve à une distance moyenne du soleil équivalent à 140 fois la distance entre la Terre et notre étoile.
Cependant, l’élément le plus intéressant de l’orbite de 2020 VN40 est sa résonance avec l’orbite de Neptune. D’autres corps alignés rythmiquement avec Neptune font leurs approches les plus proches du soleil, leur périhélion, lorsque Neptune est à sa plus grande distance de notre étoile, ou de son aphelion.
Défiant cette tendance, 2020 VN40 est au périhélion lorsque Neptune est également proche du soleil. C’est si l’on le regardait d’en haut du système solaire, avec l’inclinaison de 2020 VN40, ce qui signifie que ce TNO et Neptune ne sont pas réellement les uns des autres; Le TNO est en fait bien en dessous du système solaire.
Cela sépare également 2020 VN40 des autres TNO résonnants, qui ont tendance à rester dans le plan du système solaire lorsqu’ils apportent des approches étroites du soleil.
« Ce nouveau mouvement, c’est comme trouver un rythme caché dans une chanson que nous pensions que nous savions », a déclaré Ruth Murray-Clay, membre de l’équipe et scientifique de l’Université de Californie, Ruth Murray-Clay. « Cela pourrait changer la façon dont nous pensons à la façon dont les objets distants se déplacent. »
La révélation de l’étrangeté orbitale de 2020 VN40 suggère que les objets du système solaire avec des orbites très inclinées peuvent adopter des types de mouvements nouveaux et inattendus.
La chasse est maintenant en cours pour plus de corps comme 2020 VN40, avec l’observatoire Vera C. Rubin nouvellement opérationnel pour jouer un rôle clé dans cette enquête.
« Ce n’est que le début », a déclaré Kathryn Volk, membre de l’équipe et chercheur de l’Institut des sciences planétaires. « Nous ouvrons une nouvelle fenêtre sur le passé du système solaire. »
Les résultats du VN40 2020 ont été publiés le 7 juillet dans le Planetary Science Journal.
Cet article a été initialement publié sur Space.com.
