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Les chercheurs en océans ont découvert des communautés florissantes semblables à des extraterrestres remplies de vers de tubes, de mollusques et de créatures blanches épineuses au fond des tranchées océaniques dans l’océan Pacifique Nord-Ouest.
La découverte, par une équipe de recherche dirigée par chinois utilisant un submersible à des profondeurs d’environ 31 000 pieds (9 500 mètres), représente les communautés les plus profondes et les plus étendues des formes de vie alimentées par réaction chimique connue pour exister sur Terre.
Ces créatures bizarres survivent dans des conditions extrêmes. Ils maintiennent d’énormes quantités de pression dans l’obscurité totale et tirent leur énergie des réactions chimiques plutôt que du soleil. Les résultats des chercheurs, publiés mercredi 30 juillet dans la revue Naturesuggèrez que cette vie chimiosynthétique peut être plus répandue que celle précédemment des scientifiques, selon une déclaration publiée par l’éditeur de la revue, Springer Nature.
Les communautés nouvellement identifiées étaient dans des tranchées zone hadal – La région de l’océan en dessous d’environ 20 000 pieds (6 000 m). Les tranchées hadal incluent certaines des parties les plus profondes de l’océan et sont largement inexplorées.
« C’est excitant – surtout pour un scientifique en mer profonde – d’aller dans un endroit que les êtres humains n’ont pas exploré », » Xiaotong Pengl’un des principaux auteurs de l’étude et directeur adjoint de l’Institut des sciences et de l’ingénierie en haute mer à l’Académie chinoise des sciences, a dit à la BBC News. « C’est une excellente occasion de découvrir de nouvelles choses. Et ce que nous avons vu était assez incroyable. »
La lumière du soleil n’atteigne pas profondément dans l’océan, donc la vie sur et près du fond de la mer ne peut pas utiliser photosynthèse – Le processus par lequel les plantes, les algues et certaines bactéries convertissent la lumière du soleil en énergie. Les chercheurs ont depuis longtemps proposé que les tranchées hadal hôte les communautés alimentées par d’autres réactions chimiques qui reposent sur du sulfure d’hydrogène et du méthane émanant du fond marin, mais de telles communautés basées sur la chimiosynthèse sont rarement documentées, selon l’étude.
La plupart de l’océan profond reste inexploré. En fait, une étude publiée en mai a révélé que les humains ont exploré 0,001% du fond de la mer (en dessous de 656 pieds, ou 200 m) – une zone à peu près de la taille du Rhode Island.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont travaillé le long des tranchées de Kuril-Kamchatka et des Aléoutiennes, couvrant des profondeurs allant de 19 029 à 31 276 pieds (5 800 à 9 533 m). Cette région est très géologiquement active et héberge de nombreux sites actifs volcaniquement et sismiquement, selon l’étude. Malgré l’environnement hostile, les communautés nouvellement documentées étaient florissantes.
« Les communautés sont dominées par des tempêtes marines appelées polychaetes et mollusques siboglinid appelées bivalves, qui synthétisent leur énergie en utilisant du sulfure d’hydrogène et du méthane qui s’infiltre des failles dans la plaque tectonique », ont écrit les représentants de Springer Nature dans la déclaration.
