Les flèches de taille de gratte-ciel de la glace mehtane peuvent couvrir environ 60% de PlutonLa région équatoriale – une zone plus grande que les scientifiques précédemment estimés, selon de nouvelles recherches.
L’étude, publiée le 5 juillet dans le Journal of Geophysical Research: Planètesétait basé sur les données recueillies par le spatial New Horizons de la NASA, qui a capturé les premières images rapprochées du petit monde il y a une décennie, le 14 juillet 2015.
Pendant ce survol, le vaisseau spatial a repéré des flèches de glace au méthane, chacune d’environ 1 000 pieds (300 mètres) de hauteur – à peu près aussi haute que la tour Eiffel. Ils sont séparés par jusqu’à 4,4 miles (7 kilomètres) dans des rangées quelque peu parallèles pour former une caractéristique géologique que les astronomes appellent un « terrain à lame ».
Les flèches ont été repérées dans des régions de haute altitude le long de l’équateur de la planète naine dans la région de Tartare Dorsa, un tronçon montagneux juste à l’est de la célèbre de Pluton Tombaugh en forme de cœur Regio.
Les caractéristiques semblent être une version plus grande mais plus espacée des pénitentes de la Terre – des structures de glace d’eau qui se forment dans des régions de haute altitude, telles que les Andes, et atteignent un maximum de 9 pieds (3 m). Des structures similaires ont également été Vu sur la lune de Jupiter Europa et peut exister sur Mars.
New Horizons n’a pu prendre des images haute résolution du terrain à lame sur le côté de Pluton qui faisait face à la sonde – l’hémisphère de rencontre – pendant son survol. Mais des données supplémentaires recueillies aux fréquences infrarouges ont laissé entendre que la plupart de la région équatoriale de la planète naine, même sur l’hémisphère non-rencontre, était riche en méthane. Cela a suggéré que les flèches sont également là.
Cependant, les photos de l’hémisphère non vendeur de Pluton sont trop floues pour repérer directement les flèches. Une façon de les détecter, cependant, est d’utiliser des « indices indirects dans les images », » Ishan Mishraun boursier postdoctoral au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie, et le premier auteur de la nouvelle étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Ces indices indirects, a déclaré Mishra, comprennent la rugosité de surface – des irrégularités, y compris des pentes ou des crêtes telles que les flèches de Pluton – qui ont été détectées sur des échelles trop petites pour que les caméras d’engin spatial soient résolues. Il a noté que les surfaces plus rugueuses semblent plus sombres que les plus lisses dans les mêmes conditions d’éclairage car les irrégularités créent des ombres. Cela signifie que des surfaces rugueuses recouvertes de lame produiraient une tendance «assombrissement» détectable, même s’il était impossible d’identifier directement les pointes glacées.
Après ce raisonnement, les auteurs de l’étude ont analysé les photos de Pluton dans laquelle la lumière avait été réfléchie de la surface à de nombreux angles différents. En utilisant ces données de réflectance, les chercheurs ont étudié comment la luminosité de la surface de Pluton variait en fonction de l’angle de vision. Ils se sont concentrés sur six régions spécifiques, notamment le terrain à lame que le vaisseau spatial avait repéré sur l’hémisphère de la rencontre et le terrain à lame hypothétique de l’autre côté de la planète naine. À l’aide d’un modèle mathématique, l’équipe a ensuite calculé la façon dont la luminosité de la surface variait avec la rugosité.
Les astronomes ont constaté que, malgré une grande variation dans chaque région, les régions riches en méthane du côté obscur étaient très rugueuses – en moyenne, deux fois plus rugueuses que le terrain à lame dans l’hémisphère de rencontre.
Les résultats impliquent que le terrain à lame des flèches de glace existe dans un groupe couvrant environ 60% de la circonférence de la planète – équivalent à cinq fois la largeur des États-Unis continentaux – avec une majorité située sur l’hémisphère non vendeur. Mais il n’est pas clair si le groupe est continu ou inégal, a déclaré Mishra à Live Science.
La bande s’étend entre 30 degrés au nord et au sud de l’équateur de Pluton, où les conditions climatiques semblent juste pour que les pointes se forment, a expliqué Mishra. « La formation de terrain à lame dépend des cycles à long terme de condensation et de sublimation du méthane, qui sont régis par les saisons de Pluton et les variations orbitales », a-t-il déclaré.
Des preuves directes seront nécessaires pour confirmer les nouvelles observations. La façon la plus définitive de confirmer l’extension du terrain à lame dans le côté obscur de Pluton est une future mission de vaisseau spatial, a déclaré Mishra. « Jusque-là, des études comme les nôtres offrent les meilleures preuves indirectes en utilisant les données disponibles. »
