La recherche de la vie extraterrestre devrait considérer l’impact des rayons cosmiques, suggère une nouvelle étude.
Lorsque les scientifiques recherchent des signes de vie au-delà de la Terre, ils vérifient d’abord les mondes extraterrestres à l’intérieur de la « zone Goldilocks » – la zone autour d’une étoile où la lumière du soleil le rend ni trop chaud ni trop froid pour que l’eau liquide existe sur la surface d’une planète. Mais une équipe de chercheurs a proposé une autre région où des êtres vivants pourraient exister: la «zone habitable radiolytique», où rayons cosmiques (également connu sous le nom de rayonnement cosmique) peut générer suffisamment d’énergie pour soutenir la vie profonde sous l’eau ou dans la glace.
« La vie pourrait survivre dans plus d’endroits que nous ne l’avons jamais imaginé, » Dimitra atriastrophysicien à l’Université de New York Abu Dhabi aux Émirats arabes unis et co-auteur de la nouvelle étude, a déclaré dans un déclaration. « Au lieu de ne chercher que des planètes chaudes à la lumière du soleil, nous pouvons maintenant considérer des endroits froids et sombres, tant qu’ils ont de l’eau sous la surface et sont exposés à des rayons cosmiques. »
La recherche, publiée le 28 juillet dans le Journal international d’astrobiologiea étudié le potentiel de vie sur Mars, ainsi que sur la lune de Jupiter Europa et la lune de Saturne Enceladus. Ces mondes glacés sont assez hostiles à la vie tels que nous le connaissons, du moins à la surface. Mais sous la surfaceils tiennent vastes quantités d’eau liquide ou congelée. Les chercheurs ont étudié si le rayonnement cosmique pouvait être en mesure de dynamiser les réactions chimiques suffisamment en eau pour soutenir l’activité biologique.
Les rayons cosmiques sont constitués de particules très énergiques et de noyaux atomiques qui se déplacent dans l’espace à presque la vitesse de la lumière. Ils sont produits par des étoiles, des supernovas et, dans certains cas, trous noirs. Sur Terre, la plupart des rayons cosmiques ne parviennent pas à pénétrer l’atmosphère épaisse de notre planète. Mais sur les mondes avec des atmosphères plus minces, comme Mars, ils peuvent atteindre la surface – et peut-être sous terre.
Dans la nouvelle étude, l’équipe a utilisé des simulations informatiques pour modéliser la quantité d’énergie que ce rayonnement cosmique pourrait fournir à la glace et à l’eau souterraines sur Mars et les mondes tels que Jupiter’s Moon Europa. Ils ont constaté que certaines particules énergiques pouvaient le faire sous la surface. Une fois sur place, les rayons briseraient ensuite les molécules d’eau existantes, libérant des électrons dans un processus appelé électrolyse. Cela pourrait potentiellement générer suffisamment d’énergie pour soutenir – et peut-être même le démarrage – la vie.
Les chercheurs ont prédit que la lune glacée de Saturne Encelade a le plus potentiel pour soutenir la vie, suivi de Mars et Europa. Les astrobiologistes prévoient d’étudier ces mondes de plus près dans les années à venir, en utilisant des données de télescopes tels que le réseau d’Atacama grand millimètre / submillimétrique et des sondes comme la NASA Europa Clipperqui est actuellement en route vers la lune Jovian.
Mais la nouvelle étude a également des implications pour la recherche de la vie au-delà de notre système solaire « Cette découverte change la façon dont nous pensons à l’endroit où la vie pourrait exister », a déclaré Atri dans le communiqué.
