Mon principal défi, j’ai réalisé, serait de s’en tenir à l’italien alors qu’il était plus facile pour tout le monde de parler anglais.
« E
XCuse-moi », dis-je en italien à un homme debout près de l’arrêt de bus à Vairano, en Suisse.« J’ai besoin d’aller à San Nazzaro. »
Il a utilement fouetté son téléphone, mais avait ensuite l’air perplexe lorsque sa recherche a épinglé une ville en Espagne au lieu d’un village suisse qui aurait dû être juste en bas de la colline d’où nous nous tenions à Ticino, le canton italien en Suisse. De toute évidence, ma prononciation de San Nazzaro était «Molto Terribile».
Je lui ai montré la ville que je voulais dire sur Google Maps, et la compréhension a égayé ses caractéristiques. Il a commencé à parler italien à tir rapide tout en faisant un geste sur la route, et j’ai choisi quelques mots: «Bus», «30 minutes», «Walk». J’ai interprété cela comme signifiant que le bus n’arrivait pas pendant une demi-heure, il serait donc plus rapide de marcher. Je l’ai remercié avec un joyeux, « Grazie Mille! Ciao! » et a commencé à marcher, encouragé par ma capacité naissante à communiquer.
C’était la première fois que je essayais de parler italien dans la vraie vie depuis que je commençais à le pratiquer sur Duolingo il y a près de trois ans. Je suis tombé amoureux de la langue expressive lors d’un voyage à Bologne et au Cinque Terre, et je voulais apprendre des mots au-delà de «s’il vous plaît» et «merci». Mon mari faisait espagnol sur l’application gratuite depuis des années, alors je l’ai téléchargée et j’ai commencé.
Qu’est-ce que Duolingo exactement?
Duolingo est l’application d’éducation la plus téléchargée de la planète, avec environ 500 millions d’utilisateurs enregistrés. Son format gamifié récompense les utilisateurs pour terminer les leçons avec des points et des «boosts XP» qui les aident à progresser plus rapidement. Chaque semaine, vous voyez comment vous vous êtes comporté contre d’autres apprenants du monde entier, ce qui vous motive à continuer les cours d’exploitation.
Je ne suis pas vraiment un joueur, mais l’univers addictif de Duolingo m’a rapidement enroulé. Je publiais bientôt des preuves d’une séquence de 100 jours sur mon histoire Instagram, et je me plaigne de mon mari sur les injustices de grammaire lorsque je me suis manqué de « Hearts » (la réponse de Duolingo à des vies de jeux vidéo). Comme les 40 autres utilisateurs quotidiens actifs de l’application, j’avais clairement bu le duo Kool-Aid.
«Duolingo, Babbel et un certain nombre d’applications d’apprentissage des langues sont vraiment douées pour la gamification – ils sont bons pour vous engager avec les éléments qu’ils ont ajoutés, comme cette icône sur votre écran qui devient vraiment triste lorsque vous ne cliquez pas dessus», explique Jan L. Plass, professeur d’éducation en technologie de communication et la chaise Paulette Goddard dans les médias numériques et les sciences d’apprentissage à l’université de New York. «C’est un excellent exemple du pouvoir des structures incitatives pour nous convaincre de faire les choses.»
Mon passage sur duo en est la preuve. J’ai également brièvement essayé Rosetta Stone, une autre application linguistique disponible gratuitement grâce à mon adhésion à la bibliothèque, mais je l’ai trouvé lent et démotivant. De plus, c’était vraiment un jugement sur la façon dont j’ai prononcé des mots italiens, me faisant répéter parfaitement des phrases 10 fois de suite (avec le recul, il y a probablement une bonne raison à cela!).
Italien suisse? Même, même, mais différent
J’ai choisi de visiter Ticino plutôt que l’Italie parce que je voyageais déjà en Suisse. Ticino mord une partie triangulaire du nord de l’Italie – la capitale du canton, Lugano, est à seulement une heure de Milan – et les Ticinese parlent un dialecte similaire à la région lombardie de l’Italie.
Bien sûr, étant en Europe, en Suisse et en particulier Ticino, la plupart des gens parlent plusieurs langues en plus de l’italien, y compris l’anglais. Dès que je suis arrivé à Habitat, un hôtel-boutique à Piazzonga surplombant le lac Maggiore, la propriétaire Elia Frappoli est passée à l’anglais courant pour me parler de la propriété. Mon principal défi, j’ai réalisé, serait de s’en tenir à l’italien alors qu’il était plus facile pour tout le monde de parler anglais.
Et donc, armé de Google Translate sur mon téléphone en cas d’urgence linguistique, je me suis mis à explorer les jardins botaniques de la région, les plages, les sentiers de randonnée et les villages médiévaux.
Où Duolingo intervient
J’ai rapidement réalisé que je n’étais pas horrible à lire l’italien. Un jour, j’ai parcouru le Seniero del Monte Gambarogno bien marqué à Indemini, un village médiéval à la frontière avec l’Italie, et j’ai pu comprendre une partie de son histoire à partir de signes interprétatifs de la ville.
J’ai également des menus de restaurants, qui ne répertoriaient généralement que les plats en italien et en allemand. Grâce à plusieurs unités sur la commande de nourriture, j’ai compris mes options pour les boissons, les apéritifs, les plats principaux et les desserts, et je pourrais commander officiellement en disant: « Je voudrais la tagliatelle alla bolognaise, s’il vous plaît. »
Mais bien que je connaisse le vocabulaire et les phrases par cœur, j’ai lutté dans des situations spontanées et non scénarisées. À mon arrivée dans ce premier restaurant, je ne savais pas à qui parler de ma réservation, alors je me suis paniqué et je me suis présenté à un groupe de personnes sur le patio.
« Mi Chiamo Lisa! » Je me suis exclamé maladroitement, comme s’ils m’attendaient. Ils ont gloussé d’embarras (pour moi) et ont fait un geste à l’intérieur du restaurant, où le père du propriétaire m’a gentiment montré à ma table. J’ai récupéré et expliqué aux convives, en italien, que j’apprenais leur langue. Ils ont en fait applaudi.
Il y a eu plus d’échanges verbaux ce soir-là – j’ai répété des phrases dans ma tête avant d’ouvrir ma bouche, mais elles manquaient de profondeur. Je me sentais comme un enfant en bas âge en essayant le satre verbal.
De même, Robin Meckleborg fait l’allemand sur Duolingo depuis trois ans pour garder ses compétences vives après avoir terminé quatre semestres d’allemand à l’université. Depuis le début de l’application, elle a voyagé pour visiter sa famille à Zwiebrücken à trois reprises.
«Cela a été vraiment utile pour ajouter un nouveau vocabulaire, et cela m’a appris à mieux épeler en allemand», explique Meckelborg. «Mais ça craint pour moi d’améliorer ma grammaire.»
Comment Duolingo est court
Les manuels et les instructeurs de langue expliquent en détail les concepts de grammaire. Duolingo vous jette à l’aveugle. Il vous suffit de comprendre les choses au fur et à mesure par essais et erreurs, comme les prépositions, les conjugaisons verbes ou les noms masculins vs féminins et leurs articles correspondants – ou rechercher des explicateurs en ligne. Et même si vous connaissez les mots et comprenez les règles, assembler tout cela est une autre affaire, comme je l’ai découvert à plusieurs reprises.
«Vous devez considérer les langues comme plus qu’une collection de noms, de verbes et d’adjectifs et de pronoms. Cela devient quelque chose qui est culturellement intégré, où le contexte compte», explique Plass. « Et c’est là que ces applications tombent complètement court. »
Duolingo enseigne également beaucoup de contenu à la tête. Bien que je sache comment dire: «J’ai vu le fantôme d’une sorcière», «Je suis allé skier avec un influenceur célèbre» et «Les attaques ont commencé avant l’aube», je n’ai pas exactement laissé tomber ces bombes dans des conversations avec des gens que j’ai rencontrés sur le ferry vers les îles du Brissago. Des leçons et des phrases supplémentaires spécifiques au voyage seraient plus utiles.
Suisse italienne parle beaucoup plus vite que les voix de l’application aussi, donc j’ai souvent dû demander aux gens de répéter les choses plus lentement. Et je suis certain que ma mauvaise prononciation a confondu tous ceux avec qui j’ai interagi.
Ce n’est pas seulement moi. Lisa Watson apprend le français sur Duolingo depuis sept ans et a toujours toutes sortes de hoquets linguistiques lors de ses voyages annuels à Aramits, en France, pour rendre visite à la famille de son partenaire francophone Lio.
«Quand je suis allé pour la première fois, si j’essayais de dire quelque chose en français, ils ne me comprendraient pas et Lio devrait les répéter», explique Watson.
Elle trouve également que les vrais accents français sont beaucoup plus épais que ceux de l’application, et parfois ne comprend pas des choses qui devraient être évidentes.
«Un commis des ventes m’a dit le prix d’une bouteille d’eau, et je ne savais pas ce qu’elle avait dit, alors je lui ai juste remis six euros», explique Watson. « Même quelque chose d’aussi basique que je ne fais toujours pas raison. »
Une expérience d’apprentissage des langues plus immersive
Quoi qu’il en soit, les compétences en français de Watson se sont considérablement améliorées et elle a une séquence de 1 900 jours sur Duolingo pour le montrer. Elle estime que l’immersion est la clé pour parler et comprendre une nouvelle langue, quelque chose qu’elle a pu faire lors de ces vacances annuelles et lorsque la famille de Lio visite leur maison en Colombie-Britannique.
«Si vous ne le pratiquez pas dans la vraie vie, vous n’allez pas l’apprendre», explique Watson
Plass est de tout cœur.
«Duolingo vous donne une bonne base», explique Plass. «Alors maintenant, vous devez vous rendre dans des situations où vous entendez soit ces mots appliqués dans des situations réelles, soit vous pouvez la parler vous-même.»
Il recommande d’écouter les podcasts d’apprentissage des langues ou de regarder des films étrangers avec des sous-titres pour former vos oreilles. Pour parler, vous pouviez embaucher un tuteur pour s’entraîner à converser, comme il l’a fait avant de passer un été à Paris il y a des années. Et il y a aussi l’IA – Duolingo a récemment lancé Max, un niveau d’abonnement alimenté en AI avec une fonctionnalité appelée Roleplay qui permet aux utilisateurs d’engager des conversations personnalisées avec les caractères de l’application.
En fait, Plass a récemment demandé une subvention pour envisager l’utilisation de l’IA pour l’apprentissage des langues. Il veut créer un avatar capable de converser avec les apprenants de langue sur des sujets spécifiques, dans diverses situations – tout comme vous le faites lorsque vous voyagez.
«Finalement, nous allons obtenir des solutions technologiques», explique Plass. «Mais il est toujours préférable de communiquer avec d’autres personnes. Ou, vous savez, dépenser autant d’été en Italie que possible.»
