Comment, où, quand et qui domestiqué les premiers chevaux est toujours un mystère – mais qui est constamment démêlé par les scientifiques car de plus en plus de preuves révèlent l’expansion de l’espèce aux côtés de leurs compagnons humains.
Dans cet extrait adapté de « Chevaux: un voyage génétique de 4 000 ans à travers le monde (Princeton University Press, 2025), auteur Ludovic Orlandole directeur du centre de l’anthropobiologie et de la génomique de Toulouse, explore la relation génétique entre les chevaux yakutiens modernes et adaptés au froid, et les spécimens anciens tirés de la « porte d’entrée vers les enfers » des dizaines de milliers d’années après leur mort.
À Batagay, à plus de 370 miles (600 kilomètres) au nord de Yakutsk, un cratère plutôt impressionnant existe. Ce cratère, connu sous le nom de «passerelle de l’enfer», est le résultat des effets climatiques locaux, initiés par nos propres activités. La conséquence de la dégagement des forêts de la taïga dans les années 1960 a été suffisante pour commencer la formation d’une dépression, aujourd’hui à plus de 320 pieds (100 mètres) de profondeur et d’environ 0,6 mile (1 km) de long et de plus en plus grand chaque année.
Les habitants se réfèrent également au cratère comme « passerelle vers les enfers« Parce qu’avec l’érosion, ses côtés s’effondrent et révèlent les carcasses d’animaux du passé. L’un de ces revenants est apparu dans les gros titres en mai 2018: un poulain à peine deux mois qui était resté figé pendant plus de 42 000 ans, surnommé plus tard le cheval Lena.
Dans les gros plans de la tête de l’animal et en particulier de son nez, le détail des poils est apparu si vivant que l’on aurait pu penser qu’il respirait encore.
Je n’ai pas eu l’occasion de travailler sur cette carcasse de 42 000 ans, mais j’avais accès à une autre, qui venait également des entrailles de Batagay. Son ADN était si parfaitement préservé que nous n’avions vraiment aucun mal à produire une séquence de génome de haute qualité. L’animal portait un chromosome X et Y, donc c’était un mâle.
La datation au radiocarbone nous a dit qu’elle avait vécu presque en même temps que le Chevaux botaiIl y a 5200 ans; Il aurait peut-être même traversé les chemins avec eux. Cependant, au niveau génétique, il ne partageait pas grand-chose avec eux, ni avec la lignée des chevaux domestiques modernes, le DOM2, qui n’a pas commencé leur expansion imparable dans le monde entier avant un millénaire plus tard.
Au lieu de cela, le génome de l’animal nous a dit qu’il descendait en ligne directe de Equus lénensisle célèbre Cheval de Lena qui a disparu aujourd’hui. Il représente le dernier du genre dont nous avons séquencé le génome – ce qui ne signifie cependant pas qu’il était le dernier des survivants.
S’adaptant pendant des millénaires au froid glaciaire de ces latitudes, le cheval de Lena aurait très bien pu continuer à parcourir le pergélisol sibérien pendant des millénaires après que notre spécimen de Batagay a fermé les yeux pour la dernière fois.
Les légendes locales font que le cheval que nous trouvons aujourd’hui à Yakoutia est le descendant d’une population de chevaux sauvages qui ont été domestiqués sur place il y a très longtemps.
Pour régler le problème, nous avons dû séquencer le génome des chevaux qui y vivent aujourd’hui. Heureusement, mon collègue Andrei Tikhonov, de l’Académie russe des sciences, a pu m’envoyer les cheveux d’une douzaine d’animaux avant que l’hiver ne prenne le relais et complique sérieusement la logistique de toute expédition scientifique dans cette région.
Les chevaux yakutiens ne sont pas élevés en captivité; Ils sont laissés en semi-liberté dans la taïga et la toundra, où ils errent avant d’être rassemblés une fois par an.
Le cheval yakoutien est petit et trapu, avec un long manteau épais. Il a également la capacité d’accumuler des graisses dans un délai record, dans une courte période de deux mois lorsque les plantes peuvent croître. Et il a un autre atout exceptionnel: il est capable de ralentir son métabolisme en hiver pendant le froid extrême, sans avoir à hiberner.
Depuis qu’il a fallu plusieurs mois avant que l’emballage que Tikhonov ne m’ait envoyé, j’avais en attendant l’obtention de spécimens archéologiques datant du 19e siècle. Ils sont venus des fouilles qui Éric crubézy de l’Université Paul-Sabatier de Toulouse est réalisée dans cette région presque chaque été depuis environ 15 ans, et était composée de restes d’animaux qui avaient été placés comme offrandes sacrificielles dans les tombes humaines.
L’analyse des génomes a été concluante et a mis fin aux légendes; Aucun des échantillons analysés n’avait beaucoup en commun avec l’échantillon de Batagay. Ils semblaient tous être des membres à part entière de la lignée du cheval domestique moderne, le DOM2, dont les racines remontent à la steppe occidentale de la Russie, il y a 4200 ans.
Au lieu de cela, les informations génétiques étaient d’accord avec les livres d’histoire, qui attribuaient des origines relativement récentes aux Yakuts et à leurs chevaux.
La plupart des sources conviennent qu’un peuple qui occupait des latitudes davantage dans le sud du lac Baikal aurait lancé une migration au nord à partir du 13ème siècle après JC, les migrants, qui fuyaient la poussée imparable de Gengis Khan à l’époque, n’auraient pas été réglées en territoire vierge, mais dans un endroit qui avait été peuplé avant eux. Ils auraient jeté les fondements ethniques du peuple yakut moderne et les fondements culturels d’une civilisation qui Carole Ferret Appelle la «civilisation du cheval».
À Yakoutia, le cheval n’est pas seulement ce héros national volant sur le drapeau de la République de Sakha. Ce n’est pas seulement ce véhicule indispensable dans un vaste territoire qui ne semble pas avoir une frontière géographique apparente. À Yakoutia, le cheval est beaucoup plus: ils mangent sa viande et boivent son lait; Ils recyclent sa peau pour faire des vêtements et ses tendons pour faire des cordes; Il est célébré comme le sujet des contes et des chansons. L’animal fait partie intégrante du mode de vie local.
Mais si le cheval yakoutien ne descendait pas du cheval de Batagay, était-il néanmoins possible qu’il transporte certains de ses gènes?
L’idée n’était pas si ridicule; Près de 2% du génome de personnes qui vivent en Eurasie descend aujourd’hui des Néandertaliens, avec lesquels leurs ancêtres se sont mélangés.
Si le cheval de Lena ne s’était pas encore éteint au 13ème siècle, aurait-il pu se mêler aux chevaux domestiqués modernes que les premiers coureurs yakutiens ont apporté avec eux? Était-il possible que ces animaux aient hérité de leur résistance à l’extrême climat de la région des chevaux qu’ils rencontreraient, qui avaient vécu des dizaines de milliers d’années avant eux sur le même territoire?
Nos analyses ont réfuté ce scénario. Le texte génétique porté par des chevaux yakoutiens contemporains, comme ceux du 19e siècle, n’est pas enrichi d’aspects qui seraient caractéristiques du texte porté par les chevaux Lena; Nous n’en trouvons pas vraiment plus que dans tout autre cheval domestiqué moderne ailleurs dans le monde, aujourd’hui ou dans le passé.
Les chevaux yakutiens contemporains doivent leurs adaptations biologiques à la génétique de leurs ancêtres du 13ème siècle et à rien d’autre.
Nous pourrions alors penser que le cheval Lena avait peut-être déjà disparu, car le mélange ne semble jamais avoir eu lieu. Même si nos données ont confirmé que seul un petit nombre de chevaux domestiqués modernes avaient atteint les latitudes du Yakoutia pour y établir la population actuelle, il est toujours vrai qu’ils ont collectivement effectué un bassin de mutations génétiques sur lesquelles la sélection naturelle avait effectué son travail, façonnant la biologie de l’animal selon les demandes de son environnement.
Les changements génétiques grâce auxquels le cheval yakoutien est si bien adapté à son environnement implique des gènes avec des effets biologiques très divers, passant du développement des cheveux et de sa densité au stockage de la graisse, et y compris le métabolisme des sucres et la régulation de l’horloge biologique qui indique à nos cellules la longueur de jour et de nuit.
Il semble alors que l’évolution n’a pas fourni au cheval yakoutien un supergene qui lui aurait doté une superpuissance unique et unique, mais que l’évolution s’est déroulée dans l’espèce par l’ajustement coordonné d’un ensemble de fonctions assez variées.
L’ironie de l’histoire est que dans cette diversité génétique, nous avons trouvé certains gènes qui ont également contribué à la mode de biologie d’autres espèces à faire face au même environnement sibérien, comme le mammouth laineux et même nos propres espèces. Des milliers de kilomètres du plateau tibétain, nous sommes de nouveau venus du nez avec ce phénomène désormais familier: la convergence évolutive.
