Étranges nodules de minéraux inhabituels trouvés sur des rochers mouchetés sur Mars ont offert des indices plus alléchants que la vie ancienne a peut-être prospéré sur la planète maintenant morte, dit la NASA.
La persévérance du Rover de la NASA a trouvé un de ces roches en forme de flèche, surnommé Cheyava Falls, en 2024 le long de la rive nord de Neretva Vallis, les restes séchés d’une ancienne rivière qui se précipita autrefois dans le cratère Jezero de Mars.
Un Analyse initiale du rocherqui est apparu dans une formation de lit de lac connu sous le nom de Bright Angel, a révélé qu’il était rempli de composés organiques, avait des preuves que l’eau avait une fois coulée à travers, et contenait des échecs de taches de léopard des réactions chimiques que les microbes anciens auraient pu utiliser pour l’énergie.
Ces caractéristiques peuvent résulter de processus non biologiques survenant sur des millions d’années. Mais maintenant, dans une nouvelle étude publiée le 10 septembre dans la revue NatureLes scientifiques de la NASA ont annoncé des détails intrigants sur des échantillons de rock supplémentaires trouvés sur deux sites à proximité – et ils disent que ces indices renforcent le cas pour la vie passée sur Mars.
« Après un an de révision, ils sont revenus et ils ont dit, écoutez, nous ne pouvons pas trouver une autre explication », administrateur par intérim de la NASA Sean Duffydit lors d’une briefing de presse Après l’annonce. « Donc, cela pourrait très bien être le signe le plus clair de la vie que nous ayons jamais trouvé sur Mars, ce qui est incroyablement excitant. »
Depuis son arrivée sur Mars en 2021, la persévérance a traversé le cratère Jezero de 30 milles de large (50 kilomètres), collectionne des dizaines d’échantillons de rock pour un retour éventuel sur Terre. En trouvant la roche à taches léopard, les analyses des environnements habitables à balayage du rover avec Raman et l’instrument de luminescence pour les matières organiques et chimiques (Sherloc) ont montré que l’échantillon contenait des molécules à base de carbone, ainsi que des bandes d’hématite rougeâtre qui présentaient des taches de fer et de phosphate.
« Lorsque le Rover est entré dans Bright Angel et a commencé à mesurer les compositions des rochers locaux, l’équipe a été immédiatement frappée par la différence de ce que nous avions vu auparavant », a déclaré le co-auteur de l’étude Michael Ticegéobiologiste et astrobiologiste à la Texas A&M University, dit dans un communiqué. « Ils ont montré des preuves de cyclisme chimique que les organismes sur Terre peuvent profiter pour produire de l’énergie. Et lorsque nous avons regardé encore plus près, nous avons vu des choses faciles à expliquer avec la vie martienne précoce mais très difficile à expliquer avec uniquement des processus géologiques. »
Les découvertes supplémentaires annoncées par la NASA concernent aujourd’hui des échantillons de roches riches en argile trouvés sur deux sites, nommés Sapphire Canyon et Temple maçonnique, contenant de la vivianite, un minéral de fer-phosphate, et Greigite, un minéral contenant du sulfure de fer.
Ces minéraux peuvent s’être formés à partir de réactions entre la boue et la matière organique, selon les scientifiques. La distribution des minéraux à travers les roches semble soutenir cette hypothèse.
« Ce ne sont pas seulement les minéraux, c’est ainsi qu’ils sont disposés dans ces structures qui suggèrent qu’ils se sont formés à travers le cyclisme redox (dans lequel les bactéries sont des acteurs clés sur Terre) du fer et du soufre », a déclaré Tice. « Sur Terre, des choses comme celles-ci se forment parfois dans les sédiments où les microbes mangent de la matière organique et« respirent »de la rouille et du sulfate. Leur présence sur Mars soulève la question: des processus similaires auraient-ils pu y avoir eu lieu?
Néanmoins, une décision définitive sur les processus biologiques ou non biologiques qui ont créé les modèles ne peuvent être faits que dans les laboratoires sur Terre, et si la précieuse cargaison de la persévérance sera récupérée pour cette analyse reste un Question politique controversée.
L’Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA ont initialement proposé l’utilisation de l’atterrisseur de récupération des échantillons de la NASA – un vaisseau spatial transportant une petite fusée – pour prélever les échantillons du rover d’ici 2033 dans le cadre de leur mission de retour d’échantillon Mars. La fusée serait ensuite retournée en orbite avec les échantillons.
Mais la mission, maintenant significativement sur le budget et retardéest Face à l’annulation des coupes budgétaires prévues de l’administration Trump à la NASA. Pendant ce temps, la Chine a révélé ses propres plans pour une mission de retour d’échantillon Mars qui pourrait être lancé d’ici 2028.
Lorsqu’il est pressé par les journalistes lors d’une session de questions / réponses après l’annonce, Duffy n’a pas été en mesure de confirmer si ou quand la mission de retour d’échantillon se produirait, mais il est resté optimiste.
« Le président aime l’espace – il m’a posé des questions à ce sujet », a déclaré Duffy. « Je lui donne des mises à jour, comment ça se passe, ce que nous faisons et il ne me brosse pas. »
« S’il y avait un problème avec les ressources, j’irais vers lui et je suis sûr qu’il nous soutiendrait », a-t-il ajouté.
