Un sommet de montagne escarpée, une tour, peut-être même un doigt – dans ce nouveau paysage de rêve céleste du Télescope spatial James Webb (JWST), quelque chose semble pointer sur un groupe d’étoiles brillantes au-dessus, comme si une séance d’étoiles se déroulait profondément dans la Voie lactée.
Il s’agit de Pismis 24, un petit groupe d’étoiles ouverts au cœur de la nébuleuse de homard dans la constellation Scorpius. Cette vaste région de gaz et de poussière interstellaires est l’un des sites les plus proches de système solaire où les étoiles les plus massives et les plus extrêmes de notre galaxie brûlent rapidement et meurent jeunes.
Les pics orange et bruns escarpés sont d’énormes flèches de gaz et de poussière, a écrit l’Agence spatiale européenne dans un Description de l’image. Le plus grand, au centre de l’image, est de 5,4 années-lumière de la base à la pointe – aussi large que 200 systèmes solaires placés côte à côte à l’orbite de Neptune. L’érosion dans ces flèches est causée par de puissants vents stellaires et un rayonnement ultraviolet des étoiles nouveau-nés massives dans le cluster des étoiles ci-dessus. Tout cela fait partie du processus – comme le gaz est érodé et comprimé par le rayonnement des jeunes étoiles, de nouvelles étoiles naissent dans les flèches.
C’est une pépinière autonome, mais il n’y a rien d’ordinaire dans les étoiles dans Pismis 24, qui sont parmi les étoiles les plus massives de la galaxie. L’étoile la plus brillante du cluster, Pismis 24-1, était autrefois considérée comme une seule étoile avec une masse de 200 à 300 soleils. C’est presque le double de la limite de masse supérieure généralement acceptée pour les étoiles.
Cependant, en 2006, le Télescope spatial Hubble J’ai trouvé que Pismis 24-1 est en fait au moins Deux étoiles séparées en orbiteuse. À 74 et 66 masses solaires, respectivement, les deux étoiles restent parmi les étoiles les plus massives et les plus lumineuses de la Voie lactée. Leur rayonnement ultraviolet intense et leurs vents stellaires ont produit le paysage de rêve poussiéreux capturé dans l’infrarouge par la caméra infrarouge proche de JWST.
Comme pour toutes les images de JWST, il y a un code couleur à comprendre avant de pouvoir pleinement apprécier ce que vous voyez. Les astronomes attribuent des filtres de couleur différents à différentes longueurs d’onde de lumière: le cyan est un gaz hydrogène chaud et ionisé; L’orange est de la poussière; Le rouge foncé est plus frais et plus dense à l’hydrogène; Et le blanc est la lumière étoilée dispersée par la poussière. Les régions plus sombres et plus noir montrent des gaz et de la poussière si épais que même les capteurs infrarouges de JWST ne peuvent pas le pénétrer.
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