Le Télescope spatial James Webb a découvert d’étranges « perles sombres » au-dessus d’un motif d’étoiles à quatre bras dans l’atmosphère de Saturne. Les structures surprenantes ne ressemblent à rien de ce que les scientifiques ont vu auparavant, et ils ne savent pas ce qu’ils sont.
Les caractéristiques inhabituelles ont été découvertes par le spectrographe infrarouge du télescope spatial James Webb (JWST) alors qu’il regardait dans l’atmosphère du géant du gaz au-dessus du tempête hexagonale qui tourbillonne au pôle Nord de la planète.
Les astronomes s’attendaient à voir les émissions à travers de larges bandes du spectre infrarouge dans les couches atmosphériques au-dessus du vortex. Pourtant, ce qu’ils ont remarqué à la place étaient des caractéristiques sombres et en forme de perles – séparées par de vastes distances mais probablement interconnectées – dérivant lentement dans le plasma chargé de l’ionosphère de la planète, et une structure en forme d’étoile déséquilibrée dans la stratosphère en dessous. Ils ont publié leurs conclusions le 28 août dans la revue Lettres de recherche géophysique.
« Les résultats ont été une surprise complète, » Tom Stallardprofesseur d’astronomie à l’Université Northumbria au Royaume-Uni, dit dans un communiqué. « Ces caractéristiques étaient complètement inattendues et, à l’heure actuelle, sont complètement inexpliquées. »
L’hexagone de Saturne a été découvert pour la première fois en 1980 par Vaisseau spatial Voyager de la NASA et imagé en détail par le Vaisseau spatial Cassiniqui a orbité la planète de 2004 à 2017. Il augmente en tournant à six côtés de 18 000 milles de large (29 000 kilomètres) au-dessus de la surface de la planète, ce qui fait une rotation complète environ une fois toutes les 10 heures.
Les scientifiques croient que l’hexagone est entraîné par un jet stream entourant le poteau de la planète et doit sa forme unique aux propriétés des gaz dans l’atmosphère de Saturne. Pourtant, les raisons exactes pour lesquelles il a ce flux et cette forme ne sont pas connues avec certitude; Et le comportement de l’atmosphère supérieure n’est pas non plus au-dessus, en raison des émissions très faibles qui en découlent.
Pour enquêter, les astronomes ont concentré l’instrument NIRSpec de JWST sur l’ionosphère et la stratosphère de Saturne, situés à 684 miles (1 100 km) et 373 miles (600 km) au-dessus de la surface nominale de la planète, respectivement.
Plus de 10 heures, le télescope a suivi des molécules d’hydrogène chargées positivement (H3 +, impliquées dans de nombreuses réactions dans l’atmosphère de la planète) à travers l’ionosphère de Saturne et les molécules de méthane dans toute son ionosphère, révélant les structures étranges.
« Nous pensons que les perles sombres peuvent résulter d’interactions complexes entre la magnétosphère de Saturne et son atmosphère rotative, offrant potentiellement de nouvelles informations sur l’échange d’énergie qui entraîne Aurora de Saturne», A déclaré Stallard.
Le modèle d’étoile asymétrique, quant à lui, peut être lié en quelque sorte au modèle de tempête hexagonale, a-t-il déclaré.
« Tantalisant, les perles les plus sombres de l’ionosphère semblent s’aligner avec le bras étoilé le plus fort de la stratosphère, mais il n’est pas clair à ce stade s’ils sont réellement liés ou s’il s’agit simplement d’une coïncidence », a-t-il ajouté.
Pour comprendre ce qui pourrait provoquer les caractéristiques et leurs effets sur l’atmosphère de Saturne, l’équipe espère effectuer des observations de suivi avec JWST. Saturne est actuellement à son équinoxe, ce qui signifie que les modèles pourraient changer radicalement alors que le soleil se déplace sur le visage de la planète. Le 21 septembre, la planète ancrée sera également à son point le plus proche de la Terre – le meilleur moment pour observer Saturne avec des télescopes et tenter d’analyser ses nombreux mystères.
