Il y a plus de 400 ans, le colon et explorateur anglais John Smith écrivait dans son journal qu’il y avait des villages autochtones le long d’un grand fleuve dans ce qui est aujourd’hui la Virginie. Mais les sites signalés des villages ont ensuite été oubliés et leur existence a été contestée.
Aujourd’hui, les archéologues fouillant le long de la rivière Rappahannock ont découvert des milliers d’objets – notamment des perles, des morceaux de poterie, des outils en pierre et des pipes à tabac – qui, selon eux, proviennent des villages décrits par Smith il y a des siècles.
La partie clé de la rivière est bordée de hautes falaises qui n’auraient permis qu’un accès limité au village situé au-dessus, a déclaré King. Mais la hauteur du village lui aurait donné une vue de haut en bas sur toute la vallée de la rivière, tandis que le sol du site aurait été propice à la culture du maïs, a déclaré King à Live Science dans un e-mail.
La rivière porte le nom de la tribu Rappahannock, l’un des 11 groupes autochtones américains reconnus en Virginie. De nombreux membres de la tribu vivent toujours à proximité et espèrent récupérer et protéger leurs terres ancestrales le long de la rivière, a déclaré King.
Histoires de Rappahannock
Smith avait été soldat mercenaire et aventurier en Europe avant d’être élu président du conseil au Colonie de Jamestown en Virginie en 1608. (Jamestown a été fondée un an plus tôt et est reconnue comme la première colonie anglaise permanente en Amérique du Nord.)
Smith était un personnage auto-agrandissant et a laissé une légende « plus grande que nature », y compris son prétendue histoire d’amour avec Pocahontas. Ses lettres et ses témoignages indiquent que Smith a imposé une discipline de type militaire à Jamestown, où il a déclaré « celui qui ne veut pas travailler ne mangera pas » – une politique reconnue pour avoir sauvé la colonie de la famine dans ses premières années, bien que plus de 400 colons de Jamestown soient morts de faim après le retour de John Smith en Angleterre en 1609.
King a déclaré que Smith était un explorateur passionné qui avait passé plusieurs semaines à cartographier la rivière Rappahannock et avait écrit sur les villages autochtones de ce qui est devenu la région des falaises de Fones.
Les nouvelles découvertes correspondent également aux histoires orales de la tribu Rappahannock, a déclaré King.
« L’histoire orale a mauvaise presse dans certains milieux parce que les souvenirs ne sont pas parfaits, mais les documents ne le sont pas non plus », a-t-elle déclaré. « La stratégie consiste à lire à la fois avec et à contre-courant des deux sources et à tout remettre en question. »
King et ses collègues étudient depuis plusieurs années les débuts de l’histoire de la région de la rivière Rappahannock. Ils ont localisé les sites des colonies de Fones Cliffs en croisant des documents historiques avec des histoires orales et en « parcourant le terrain », a-t-elle expliqué.
Les chercheurs ont maintenant mis au jour environ 11 000 artefacts autochtones sur deux sites de Fones Cliffs, et certains d’entre eux pourraient remonter aux années 1500.
Revendications territoriales
Au XVIIe siècle, la tribu Rappahannock a accepté de vendre environ 25 000 acres (10 100 hectares) de terres à la colonie de Jamestown pour le prix de 30 couvertures, perles et quelques outils, selon les écrits de Smith. Cependant, les accords fonciers entre Européens et Amérindiens comme celui-ci sont souvent débattus par les historiens. Par exemple, il n’est pas clair si les Amérindiens comprenaient « vendre des terres » de la même manière que les Européens à l’époque ; ils ont peut-être perçu ces types de transactions foncières comme un « partage » ou une « location » d’une zone, les chercheurs ont déjà dit Science en direct.
Les nouveaux artefacts pourraient avoir des implications pour le développement de la région, a déclaré King.
« Les Rappahannock considèrent la grande vallée fluviale comme leur patrie, quel que soit le propriétaire actuel de la terre », a-t-elle déclaré. La tribu travaille donc avec des partenaires privés et le US Fish and Wildlife Service pour acheter ou protéger des sites clés.
Historien de l’Université de New York Karen Ordahl Kuppermanun expert en Smith et le début de Jamestown qui n’était pas impliqué dans les découvertes, a déclaré à Live Science dans un e-mail que Smith avait vérifié sa carte auprès du peuple algonquien de Chesapeake qui l’avait accompagné dans son expédition.
« Des découvertes importantes comme celle-ci proviennent des collaborations que les archéologues ont établies avec des peuples autochtones modernes, comme les Rappahannock », a-t-elle déclaré.
David Prixhistorien indépendant et auteur de « Amour et haine à Jamestown : John Smith, Pocahontas et le début d’une nouvelle nation » (Vintage, 2005), qui n’a pas participé à la recherche, a qualifié les artefacts nouvellement découverts de « découvertes merveilleuses ».
« Ils approfondissent notre connaissance des Rappahannock et de leurs interactions avec les Anglais », a-t-il déclaré à Live Science, « en particulier pendant les premières années fragiles de l’exploration anglaise, lorsque les communautés autochtones et les colons façonnaient l’histoire de chacun par le commerce, la diplomatie et les conflits. »
