L’étoile de Bethléem est-elle vraiment une planète ? Un visiteur brillant ce mois-ci pourrait détenir un indice.

Les chrétiens connaissent bien l’histoire de la Nativité, dans laquelle trois mages suivent « l’étoile de Bethléem » jusqu’au nouveau-né Jésus. Mais cette histoire biblique a-t-elle des origines astronomiques ? Quelle était « l’étoile de Noël » ?

Les observateurs du ciel modernes ont avancé de nombreuses théories, comme celle selon laquelle l’étoile serait très proche conjonction de Vénus et Jupiter en 2 avant JC ou un moins frappant visuellement triple conjonction de Jupiter et Saturne vu tout au long de 7 avant JC (les historiens continuent de débattre de la date réelle de la naissance de Jésus.) Une autre théorie suggère qu’il pourrait s’agir d’un brillant explosion stellaire.

Il n’y a pas de conjonctions rapprochées majeures en décembre, ni de comètes à l’œil nu, d’étoiles explosives ou quoi que ce soit d’autre de particulièrement inhabituel. Cependant, il y a un point lumineux visible pendant une grande partie de la nuit, et il se lève à l’est peu après la tombée de la nuit.

Jupiter entrera en opposition le 10 janvier 2026. À cette date, la Terre sera entre Jupiter et le soleil, plaçant la planète géante à son niveau le plus proche et le plus brillant de la Terre. Lorsqu’une planète extérieure comme Jupiter est en opposition, elle se lève à l’est au coucher du soleil, atteint son point culminant dans le ciel vers minuit et coule à l’ouest au lever du soleil.

Il est douteux que Jupiter seul soit «l’étoile de Bethléem», car son opposition se produit tous les 13 mois. En effet, Jupiter met 11,86 années terrestres pour orbiter autour du soleil une fois, et la Terre se place entre lui et le soleil une fois par an. Selon Ciel et télescopeJupiter accomplit environ un douzième de son orbite chaque année terrestre, il faut donc environ un an à la Terre pour rattraper le point où elle peut à nouveau s’aligner avec Jupiter, ce qui entraîne un cycle d’opposition de 13 mois.

En décembre, un mois avant l’opposition, Jupiter se lève environ deux heures après le coucher du soleil. Cependant, comme le coucher du soleil a lieu tôt en décembre dans l’hémisphère nord, Jupiter domine le ciel pendant une grande partie de la nuit. Facilement visible dans le ciel oriental après 20 heures, heure locale, Jupiter domine le ciel nocturne comme une « étoile de Noël » parfaitement synchronisée.

Brillant à une magnitude très brillante de -2,4 début décembre, Jupiter deviendra encore plus brillant à l’approche de l’opposition, atteignant -2,5 d’ici la fin de 2025. (En astronomie, une magnitude inférieure correspond à un objet plus brillant ; les magnitudes négatives sont les plus brillantes.)

Jupiter était-il l’étoile de Bethléem ? Nous ne le saurons peut-être jamais, mais en décembre 2025, son éclat en fera un digne remplaçant.