Une rare couche de neige recouvre l’un des endroits les plus secs de la Terre et arrête un énorme radiotélescope — La Terre vue de l’espace

Cette saisissante photo satellite a capturé un spectacle rare plus tôt cette année, lorsque « l’un des endroits les plus secs de la planète » a connu une rare tempête de neige. Cet événement anormal a temporairement rendu blanc le paysage aride et rocheux – et brièvement arrêter l’un des radiotélescopes les plus puissants du monde.

Le désert d’Atacama est un désert non polaire d’environ 40 500 milles carrés (105 000 kilomètres carrés), situé dans une bande de terre de 1 600 km de long nichée entre l’océan Pacifique et les Andes au nord du Chili. C’est le désert non polaire le plus ancien du monde, resté semi-aride pendant au moins 150 millions d’années. Et c’est la maison du l’endroit le plus ensoleillé de la planètele plateau de l’Altiplano, qui connaît des niveaux d’ensoleillement équivalents à ceux de Vénus.

Le désert est également largement considéré comme l’un des endroits les plus secs de la planète, aux côtés de autres spots hyperaridescomme l’Antarctique et le Sahara. Certaines régions ne reçoivent actuellement que 0,002 pouce (0,5 millimètre) de pluie par an, selon Records du monde Guinness. Des recherches antérieures ont laissé entendre que des parties de l’Atacama près de 400 ans sans aucune pluie enregistréeentre 1570 et 1971.

Le 25 juin, une rare tempête de neige a frappé Atacama après qu’un « cyclone à noyau froid » ait dérivé de manière inattendue depuis le nord, recouvrant plus de la moitié du désert de poudre blanche, selon Observatoire de la Terre de la NASA.

La photo satellite ci-dessus montre une partie du désert du plateau de Chajnantor, qui s’élève à environ 16 000 pieds (5 000 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Cette zone abrite le Atacama Grand réseau millimétrique/submillimétrique (ALMA) – un ensemble de plus de 50 antennes paraboliques qui parcourent « l’univers sombre ». (ALMA lui-même n’est pas visible sur la photo aérienne.)

Cette zone est bien adaptée à la recherche astronomique car elle est isolée, sèche et bien élevée, ce qui réduit les interférences et maximise la quantité de données que les télescopes comme ALMA peuvent collecter. Mais lorsque la neige s’est déposée sur l’observatoire, elle a temporairement forcé ALMA en « mode survie », ce qui signifie que les paraboles ont été repositionnées pour les empêcher d’accumuler de la neige, interrompant ainsi les observations.

La poussière glacée pourrait également avoir affecté le télescope SOAR (Southern Astrophysical Research), situé à environ 850 km au sud-ouest d’ALMA, mais dans une moindre mesure, selon le site partenaire de Live Science. Espace.com. Le nouvellement construit Observatoire Vera C. Rubin est également situé à Atacama, à proximité du télescope SOAR, mais n’a pas été affecté par la tempête.

La neige n’a pas duré longtemps et la majeure partie avait disparu le 16 juillet. Dans certains endroits, la lumière du soleil était si intense que la neige s’est probablement sublimée, ou est passée directement de solide à gaz, avant de fondre, selon l’Observatoire de la Terre.

Ce n’est pas la première fois qu’il neige dans l’Atacama. Des événements similaires se sont également produits en 20112013 et 2021.

La région a également connu plusieurs épisodes de pluie intenses ces dernières années. Lorsque cela se produit, cela peut déclencher des coulées de boue mortelles. En mars 2015, au moins 31 personnes ont été tuées après que de fortes pluies ont déclenché la plus grande inondation jamais connue par l’Atacama, selon un rapport. Etude 2016.

La pluie peut également provoquer la floraison inattendue des fleurs du désert, qui apparaissent normalement au printemps, pendant les mois d’hiver, créant ainsi des champs de pétales vibrants autour du désert. Ce le plus récent s’est produit en 2024après qu’une averse surprise ait pris les plantes au dépourvu.

Les précipitations sont rares dans l’Atacama pour deux raisons. Premièrement, il se trouve dans « l’ombre de la pluie » des Andes, qui bloque les nuages ​​venant de l’est. Deuxièmement, les courants océaniques froids au large de la côte ouest du Pacifique empêchent l’eau de s’évaporer dans l’air au-dessus du désert. Cela rend l’Atacama inhospitalière pour la plupart des formes de vie, à l’exception des fleurs rustiques du désert et des microbes extrêmes qui vivre bien en dessous de sa surface sèche.

Cependant, les récents cas de précipitations extrêmes dans la région pourraient être le signe d’une pollution causée par l’homme. changement climatique il est donc plus probable que de la neige et de la pluie y tombent. Si cela continue, l’Atacama pourrait un jour ne plus être l’un des endroits les plus secs de la planète.

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