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De nouvelles preuves d’anciennes rivières suggèrent Mars aurait pu être une « planète bleue », grâce à un océan couvrant tout son hémisphère nord.
Les caméras de plusieurs orbiteurs martiens ont capturé les restes poussiéreux des deltas fluviaux apparents, décrits dans une recherche publiée le 7 janvier dans la revue Exploration spatiale NPJ.
« Ces structures représentent l’embouchure d’une rivière dans un océan », ajoute le communiqué. « La nouvelle étude fournit ainsi des preuves claires de l’existence d’un littoral et, par conséquent, d’un océan antérieur sur Mars. »
De l’eau, de l’eau partout
Bien que Mars soit aujourd’hui sèche et poussiéreuse, de nombreux signes indiquent que la planète abritait de l’eau dans un passé ancien. Par exemple, les rovers martiens ont repéré « pierres de myrtille » qui peut inclure des minéraux d’oxyde de fer contenant de l’eau. Le rover Curiosity de la NASA photographié « ondulations » possibles d’un ancien lit de rivière en 2025, et certaines missions orbitales ont repéré ce qui pourrait être vastes magasins souterrains d’eau.
La nouvelle étude s’est concentrée sur la géomorphologie martienne – l’étude de la surface et de ses processus – et a utilisé plusieurs engins spatiaux, dont l’ExoMars Trace Gas Orbiter, Mars Express et le Mars Reconnaissance Orbiter (qui a récemment partagé sa 100 000ème photo).
« Les images satellites uniques à haute résolution de Mars nous ont permis d’étudier le paysage martien de manière très détaillée par le biais de relevés et de cartographies. » Ignace Argadestyaauteur principal de l’étude et doctorant à l’Institut des sciences géologiques de l’Université de Berne ainsi qu’à l’Institut de physique de l’université, a déclaré dans le communiqué.
« En mesurant et en cartographiant les images martiennes, j’ai pu reconnaître des montagnes et des vallées qui ressemblent à un paysage montagneux sur Terre », a déclaré Argadestya. « Cependant, j’ai été particulièrement impressionné par les deltas que j’ai découverts au bord d’une des montagnes. »
L’équipe a repéré d’éventuels « deltas en éventail », qui se forment lorsque des débris et du sable s’accumulent dans de l’eau calme. Les dépôts dans l’imagerie martienne semblent très similaires aux deltas en éventail actifs sur Terre, selon l’équipe ; sur notre planète, ces deltas s’accumulent aux points d’entrée où les rivières se jettent dans l’océan.
Tous les « gisements » ont été cartographiés à une altitude comprise entre 11 975 et 12 300 pieds (3 650 à 3 750 mètres) et se sont formés il y a environ 3,37 milliards d’années. Étant donné que tous les gisements se trouvent à peu près à la même altitude et dans une région située dans les basses terres du nord de Mars et de Valles Marineris, les chercheurs soutiennent que ces structures marquent les limites d’un ancien littoral. Il est probable que l’océan qui y coulait autrefois couvrait tout l’hémisphère nord de Mars, a ajouté l’équipe.
S’appuyant en partie sur des recherches antérieures, les scientifiques affirment que cet ancien océan martien était au moins aussi grand que l’océan Arctique actuel.
« Nous ne sommes pas les premiers à postuler l’existence et la taille de l’océan », Fritz Schluneggerprofesseur de géologie à l’Université de Berne et co-auteur de l’étude, a déclaré dans le communiqué. « Cependant, les affirmations antérieures étaient basées sur des données moins précises et en partie sur des arguments indirects. Notre reconstruction du niveau de la mer, en revanche, repose sur des preuves claires de l’existence d’un tel littoral, car nous avons pu utiliser des images à haute résolution. »
