Un « nuage métallique » géant repéré dans le système stellaire voisin pourrait cacher un deuxième soleil extraterrestre

Un nuage géant de métal vaporisé pourrait cacher une planète secrète ou un deuxième soleil extraterrestre dans un système stellaire proche, révèle une nouvelle étude.

Le nuage mystérieux est jusqu’à 15 000 fois plus large que notre planète et a fait disparaître presque complètement son étoile d’origine des observations au télescope pendant près de neuf mois lorsque l’objet fantomatique suintait entre son étoile hôte et la Terre.

Les astronomes étaient premier alerté à la présence du mystérieux nuage en septembre 2024, lorsqu’ils ont détecté un événement de gradation surprise entourant l’étoile J0705+0612 (parfois appelée ASASSN-24fw) – une étoile de la séquence principale semblable au Soleil, située à environ 3 000 années-lumière de la Terre. La luminosité de l’étoile a soudainement été divisée par 40, pour atteindre environ 3 % de sa luminosité d’origine, et est restée ainsi pendant un peu plus de huit mois et demi avant de retrouver sa pleine luminosité en mai 2025.

« Les étoiles comme le soleil ne cessent pas de briller sans raison », auteur principal de l’étude Nadia Zakamskaastrophysicien à l’Université Johns Hopkins, a déclaré dans un déclaration. « Des événements de gradation aussi dramatiques que celui-ci sont très rares. »

Dans l’étude, publiée le 21 janvier dans Le journal astronomiqueZakamska et son équipe ont analysé cet étrange événement à l’aide des données capturées par le télescope Gemini South et les télescopes Magellan au Chili, et ont découvert qu’un objet massif était passé devant ou avait occulté J0705+0612. Après avoir exclu des éléments tels que les planètes géantes et les ceintures d’astéroïdes, qui étaient trop petites ou trop diffuses pour bloquer autant de lumière pendant si longtemps, les chercheurs ont conclu que l’objet occultant était un épais nuage de gaz moléculaire.

Le nuage sans nom mesure environ 125 millions de miles (200 millions de kilomètres) de diamètre et est positionné à environ 13,3 unités astronomiques (soit environ 13,3 distances Terre-Soleil) de J0705+0612. Pour le contexte, cela le placerait à mi-chemin entre Saturne et Uranus s’il était situé dans notre système solaire. À cette distance, il faut environ 44 ans au nuage pour orbiter complètement autour de son étoile d’origine.

Gemini South nouvellement opérationnel Spectrographe optique haute résolution Gemini (GHOST), qui capture des longueurs d’onde spécifiques de lumière émises par différentes molécules, a joué un rôle clé dans l’étude. Il a sondé plus profondément dans le nuage que d’autres télescopes ne le peuvent, permettant aux chercheurs de sonder exactement de quoi était constitué le nuage.

Les résultats « ont dépassé toutes les attentes », révélant une abondance de métaux, tels que le fer et le calcium, a déclaré Zakamska. Les données GHOST ont également permis à l’équipe de suivre des mouvements subtils dans le cloud, ce qui est « quelque chose que nous n’avons jamais pu faire auparavant dans un système comme celui-ci », a-t-elle ajouté.

Après avoir examiné les mouvements du nuage, il est rapidement devenu clair que la masse métallique était maintenue ensemble par un objet lourd en son centre. Selon la taille du nuage, il pourrait s’agir d’une géante gazeuse plusieurs fois plus grande que Jupiterune étoile de faible masse dans une paire binaire avec J0705+0612, ou une naine brune — une une sorte d’hybride planète-étoile c’est plus massif que Jupiter mais pas assez massif pour soutenir la fusion nucléaire en son cœur.

Si le nuage entoure une étoile, il serait alors classé comme disque circumsecondaire car son étoile hôte est l’étoile secondaire, ou plus petite, de sa paire binaire. Mais s’il est maintenu ensemble par une planète, il serait alors surnommé un disque circumplanétaire. Les chercheurs suggèrent que le nuage est plus probablement maintenu ensemble par une étoile, en raison des niveaux élevés de rayonnement infrarouge émis par le nuage. Cependant, il est trop tôt pour en être sûr.

Le prochain mystère est de savoir comment le nuage s’est formé. Les chercheurs prédisent que le nuage a environ 2 milliards d’années, ce qui laisse entendre qu’il est plus jeune que J0705+0612, dont l’âge est probablement plus proche de celui de J0705+0612. le soleil (environ 4,6 milliards d’années). Cela signifierait qu’il n’est pas un héritage de la création du système stellaire, comme la plupart des autres disques similaires.

Au lieu de cela, les chercheurs prédisent qu’il est né d’une collision planétaire, similaire à celle de celui qui a donné naissance à la lune. Cela expliquerait non seulement l’âge du nuage, mais aussi sa teneur étonnamment élevée en métaux, affirment les chercheurs.

« Cet événement nous montre que même dans les systèmes planétaires matures, des collisions dramatiques à grande échelle peuvent encore se produire », a déclaré Zakamska. « C’est un rappel frappant que l’univers est loin d’être statique : c’est une histoire continue de création, de destruction et de transformation. »

Les chercheurs en apprendront probablement davantage sur ce mystérieux nuage en 2068, lors de son prochain passage entre J0705+0612 et la Terre.