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Tigres parcourront bientôt le Kazakhstan pour la première fois depuis plus de 70 ans alors que les défenseurs de l’environnement entreprennent un effort gargantuesque pour restaurer une partie de leur habitat perdu.
Le dernier tigre de la Caspienne du Kazakhstan a disparu à la fin des années 1940, après des années de chasse, de perte d’habitat et de diminution du nombre de proies. Aujourd’hui, ce pays d’Asie centrale a un plan ambitieux visant à réintroduire les plus grands félins du monde sur leurs terres historiques.
L’année dernière, le programme de réintroduction du tigre du Kazakhstan – dirigé par le gouvernement du Kazakhstan avec le soutien du Fonds mondial pour la nature (WWF) et du Programme des Nations Unies pour le développement – a planté 37 000 plants et boutures près d’un lac géant dans la région sud-est de Balkhash, au sud-est du Kazakhstan, où vivaient les tigres, selon WWF Asie centrale. Cela s’ajoute aux 50 000 plants plantés entre 2021 et 2024.
La plantation d’arbres est un élément clé de l’initiative massive de verdissement en cours au Kazakhstan. Le pays a planté environ 1,4 milliard d’arbres depuis 2021, et les responsables affirment qu’ils sont en bonne voie pour y parvenir. atteindre 2 milliards d’arbres d’ici 2027.
Dans le sud de Balkhash, les arbres nouvellement plantés servent de base à la restauration des écosystèmes côtoyant des terres déjà boisées. Les arbres offrent un abri et un accès à l’eau, ainsi que de la nourriture aux proies du tigre : les mammifères ongulés (ongulés) comme le sanglier et le cerf de Boukhara (Cervus elaphus bactrianus, également appelé cerf de Bactriane).
« Des ongulés sauvages ont déjà été observés en train de se nourrir sur les sites restaurés, ce qui indique que l’écosystème commence à fonctionner », a déclaré un porte-parole du WWF Asie centrale dans un courrier électronique à Live Science. « Chaque plant planté est donc une contribution directe à l’avenir du tigre au Kazakhstan. »
La zone de plantation englobe environ 4 kilomètres de rivage le long de Lac Balkhachqui couvre environ 6 500 milles carrés (17 000 km carrés) et est le plus grand lac d’Asie centrale et le 15e plus grand lac du monde. La nouvelle végétation – qui comprend 30 000 plants d’oléaster à feuilles étroites, 5 000 boutures de saules et 2 000 plants de peupliers turanga – crée des « îlots » de forêt en croissance qui régulent le débit de l’eau pour stabiliser les inondations et les débordements.
Le WWF Asie centrale attribue l’augmentation des plantations en 2025 à l’expérience accumulée du personnel, ainsi qu’à des facteurs tels que l’amélioration des techniques de plantation et l’élargissement des partenariats. Cependant, le rythme de rétablissement de l’écosystème et son adéquation aux tigres dépendront de divers facteurs, notamment du climat, de la stabilité des ressources en eau et de la croissance de la végétation.
Ramener les tigres
Les tigres qui vivaient autrefois au Kazakhstan faisaient partie d’une population d’Asie centrale aujourd’hui disparue, connue sous le nom de tigres de la Caspienne. Cependant, les tigres de l’Amour vivants trouvés en Extrême-Orient russe et en Chine (et potentiellement en Corée du Nord) peuvent servir de remplacements appropriés. Une étude de 2009 publiée dans la revue PLOS Un découvert que les tigres de la Caspienne et de l’Amour étaient fait probablement partie de la même population jusqu’à ce que l’activité humaine les sépare au 19ème siècle, ce qui signifie qu’il s’agit essentiellement du même animal.
Le programme de réintroduction a accueilli deux Tigres de l’Amour captifs en 2024, et ils semblent s’être bien adaptés à la vie au Kazakhstan. Ces tigres, une femelle nommée Bodhana et un mâle nommé Kuma, sont venus d’un sanctuaire animalier aux Pays-Bas en 2024 et vivent actuellement dans un enclos au sein de la réserve naturelle de l’Île-Balkhash. Bodhana et Kuma sont habitués à vivre en captivité, ils ne seront donc jamais relâchés, mais on espère que leur progéniture fera partie d’une nouvelle population fondatrice de tigres du Kazakhstan.
Cependant, comme rien ne garantit que Bodhana et Kuma se reproduiront ou produiront une progéniture appropriée, la majeure partie de la nouvelle population sera composée de tigres sauvages importés de Russie.
Les autorités kazakhes s’attendent à recevoir les premiers tigres de Russie dans les mois à venir. Le WWF Asie centrale a déclaré à Live Science qu’il n’a pas été confirmé d’où viennent les tigres russes, mais « sur la base d’informations accessibles au public et de récents rapports des médias, il est entendu que les tigres de l’Amour attendus au premier semestre 2026 proviennent de la nature ».
La réintroduction des grands prédateurs est une processus délicat et risquéen particulier lorsque ces prédateurs sont capables de nuire aux humains et au bétail. Mais c’est possible ; une étude de 2024 publiée dans Le Journal de la gestion de la faune a constaté qu’une tentative de réintroduction du tigre en Russie avait été largement un succès. Les chercheurs ont pris soin de six oursons sauvages orphelins et les ont préparés à être relâchés dans leur habitat naturel. Les tigres ont attrapé leurs propres proies et ont survécu.
Cependant, l’étude a noté qu’un tigre réhabilité a tué plusieurs animaux domestiques, dont plus de 13 chèvres en un seul événement, et n’a pas réussi à démontrer une peur adéquate des humains. Ce tigre a ensuite été repris et placé dans un zoo.
Le WWF Asie centrale a déclaré que le programme du Kazakhstan était prêt à résoudre tout incident impliquant un conflit humain avec ses tigres relâchés. Les mesures comprennent la création d’une équipe spéciale qui suivra en permanence les individus relâchés et répondra à tout conflit potentiel entre l’homme et la faune.
« Les principales tâches du groupe comprennent des patrouilles régulières, la surveillance des mouvements des tigres via des colliers satellites, la détection précoce des approches potentielles des colonies et des mesures de réponse rapides », a déclaré le porte-parole du WWF pour l’Asie centrale.
Le programme travaille également avec les communautés locales pour sensibiliser les gens aux tigres et à la manière de se comporter en leur présence, ainsi qu’à promouvoir le développement durable dans ces communautés en offrant des subventions pour l’agriculture et l’écotourisme, selon le WWF Asie centrale.
« Tout cela fait partie d’une stratégie à long terme pour une coexistence pacifique entre les humains et les prédateurs », a déclaré le porte-parole. « Un système d’indemnisation des résidents locaux est également prévu dans les cas où les tigres causent des pertes de bétail. »
