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Cette saisissante photo satellite montre les couleurs contrastées au point de convergence de trois rivières en Guyane. Les cours d’eau multicolores résultent de la géologie unique du pays, ainsi que d’un facteur de plus en plus perturbateur d’origine humaine.
Cette hydrologie unique est liée au bouclier guyanais, une formation géologique vieille de 1,7 milliard d’années qui couvre la Guyane ainsi que certaines parties du Venezuela, du Brésil, du Suriname et de la Guyane française. Le bouclier contient un substrat rocheux cristallin dur composé de roches telles que le gneiss et le granit, ce qui signifie qu’il ne s’érode pas facilement, sauf sous l’effet de l’eau courante, qui a tracé de nombreuses routes à travers la région.
Sur cette photo, deux rivières plus petites — la rivière Cuyuni (à gauche) et la rivière Mazaruni (au centre à gauche) — se rejoignent peu avant de fusionner avec la rivière Essequibo (au centre à droite) pour former l’un des plus grands cours d’eau du Guyana.
La ville de Bartica, qui abrite environ 15 000 habitants, est située sur le terrain qui s’avance dans l’eau au point de fusion secondaire. De là, le fleuve Essequibo, élargi, coule vers le nord sur environ 50 kilomètres avant de se jeter dans l’océan Atlantique.
Avant la fusion, les Mazaruni et les Essequibo sont brun foncé, ce qui est probablement le résultat des tanins, des produits chimiques libérés par la végétation en décomposition qui tacher les voies navigables via un processus similaire à l’infusion du thé. Le Cuyuni est brun clair en raison des niveaux élevés de sédiments en suspension dans son eau, selon l’Observatoire de la Terre.
Lorsque les rivières se rencontrent, les eaux plus claires et plus foncées ne se mélangent pas facilement en raison des différences de densité causées par les différents niveaux de sédiments.
Si la présence de tanins est un phénomène naturel déclenché par les inondations, les niveaux élevés de sédiments sont le résultat des déchets miniers déversés dans le Mazaruni.
« Cette image date d’une période humide de l’année, lorsque les trois rivières étaient pleines de crue et charriaient beaucoup de sédiments. » Evan Déthierhydrologue au Colby College dans le Maine, a déclaré à l’Observatoire de la Terre. « Mais le Cuyuni constitue clairement une exception, que nous pouvons attribuer à l’intensité de l’exploitation minière en amont. »
La Guyane est un haut lieu de l’exploitation minière, en grande partie en raison de ses vastes gisements d’or, de diamants et de bauxite, ainsi que de lithium, de cuivre et de nickel, qui sont également liés au plateau guyanais, selon le Département américain du Commerce.
L’industrie minière du pays a débuté au milieu des années 2000, et depuis lors, la concentration de sédiments dans le Cuyuni a probablement décuplé, a déclaré Dethier. Des changements similaires ont été documentés dans les rivières de la planète.
UN Etude 2022 menée par Dethier a révélé que les concentrations de sédiments dans les rivières de l’hémisphère sud ont augmenté d’environ 40 %, en grande partie à cause de l’exploitation minière et de la déforestation. Cependant, l’inverse est vrai dans l’hémisphère Nord en raison de la construction de barrages à grande échelle, qui ont bloqué l’écoulement des sédiments de moitié environ.
Les changements dans le flux mondial de sédiments pourraient également affecter l’environnement marin, car l’apport de sédiments dans la plupart des océans du monde a radicalement changé, prévient l’étude – mais il est encore trop tôt pour voir quel type d’effet à long terme cela pourrait avoir.
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