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Cette photo d’astronaute intrigante montre les couleurs contrastées de cinq lacs éphémères qui ont émergé autour des bords d’une saline géante après une inondation majeure dans le sud-ouest de l’Afrique.
La scène kaléidoscopique s’est produite dans le coin nord-ouest du Poêle d’Etosha — Le plus grand désert de sel, ou bassin minéral, d’Afrique, qui couvre environ 1 800 milles carrés (4 730 kilomètres carrés) dans le nord de la Namibie. Le nom Etosha se traduit approximativement par « Grande Place Blanche » dans une langue indigène namibienne, et cette étendue fantomatique est située à environ 400 kilomètres de la capitale du pays, Windhoek.
La photo satellite montre une paire de rivières éphémères qui se jettent dans le Pan d’Etosha : la rivière Ekuma (à gauche) et la rivière Oshigambo (à droite). Ces voies navigables sinueuses sont entourées d’environ une douzaine de dépressions en forme de cuvette qui se remplissent occasionnellement d’eau lorsque les rivières inondent sporadiquement leurs rives.
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Lorsque l’image a été prise, les deux rivières avaient récemment été inondées en raison de fortes pluies dans la région, provoquant le remplissage d’eau d’environ la moitié de ces pâles dépressions. Le reste des lacs est resté vide et a la même teinte pâle que le reste de l’Etosha Pan.
Les couleurs contrastées des lacs nouvellement remplis – qui comprennent le jaune, le vert, le marron, le rouge et le rose – sont probablement le résultat de différentes espèces d’algues qui ont fleuri dans leurs eaux peu profondes, selon Observatoire de la Terre de la NASA. (À l’échelle, le lac vert mesure environ 6,5 km de long à son point le plus large.)
Le Pan d’Etosha s’est probablement formé il y a environ 10 millions d’années et a été un lac d’eau douce pendant la majeure partie de cette période. Mais il y a environ 16 000 ans, vers la fin de la dernière période glaciaire, l’activité tectonique a détourné l’une des principales rivières qui alimentaient le lac, provoquant son assèchement.
Au fur et à mesure que l’eau s’évaporait lentement, elle laissait derrière elle une épaisse couche de minéraux qui recouvrait le lit du lac. La majeure partie de la surface de la casserole est recouverte de structures hexagonales en forme de nid d’abeille, communes dans les salines du monde entier.
Lors d’inondations, une fine couche d’eau peut rester brièvement dans le bassin, le transformant à nouveau en un lac peu profond. Cependant, cela se produit rarement, même lorsque ses rivières débordent.
La dernière fois que la majorité du bassin a été inondée, c’était en 2006, ce qui était également capturé depuis l’espace par les astronautes de l’ISS.
Refuge faunique
Malgré l’extrême sécheresse et la salinité du Pan d’Etosha, qui le rendent largement inhospitalier à la vie, la zone entourant l’ancien lac est couverte de riches prairies et forêts.
Cet écosystème diversifié est protégé dans le cadre du parc national d’Etosha, qui couvre 8 900 miles carrés (23 000 km carrés) et abrite une variété d’animaux, notamment lions, girafeszèbres, hyènes, impalas, les éléphantsrhinocéros, springboks, gnous et autruchesselon iNaturaliste.
Les salines elles-mêmes sont également un site de reproduction important pour les flamants roses, et jusqu’à 1 million d’oiseaux roses s’y rassemblent à la fois, selon l’organisme. Site Internet du parc national d’Etosha.
Si vous regardez attentivement la photo de l’astronaute, vous pouvez voir la clôture nord du parc traversant l’image de gauche à droite, juste au-dessus du lac vert et coupant en deux les lacs rouge et rose. Cette barrière de 3 mètres de haut empêche les animaux du parc d’errer en dehors des forêts où ils pourraient être la cible de braconniers, selon l’Observatoire de la Terre.
Une photo satellite de 2023 montre trois lacs étroitement regroupés dans la vallée du Grand Rift en Éthiopie. Ils ont des teintes nettement différentes grâce à une combinaison de facteurs biologiques et géologiques.
Une photo satellite de 2014 de la région de Sivash montre les couleurs kaléidoscopiques d’une série de lagons peu profonds et hypersalins, chacun rempli d’un type différent d’algues.
Une photo d’astronaute de 2024 montre les couleurs contrastées saisissantes du lac Razazah en Irak, qui est entouré d’une multitude d’étranges « crop circles ».
