Les forêts tropicales captent et stockent de grandes quantités de CO₂ de l’atmosphère. Le Forêt amazonienne en Amérique du Sud, par exemple, stocke environ 123 milliards de tonnes de carbone – plus que ce qui est stocké dans tout autre écosystème terrestre du monde. Mais ces forêts sont confrontées à un défi crucial.
Recherche à partir de 2023menée par moi-même et plus de 100 collègues, a révélé que les forêts tropicales d’Amérique du Sud sont vulnérables aux extrêmes climatiques. Nous avons déterminé que lors d’une Événement El Niñola phase chaude d’une fluctuation naturelle du système climatique terrestre, les forêts tropicales sud-américaines pourraient ne pas réussir à agir comme un puits de carbone.
Ce constat devient encore plus alarmant quand on considère la fréquence et l’intensité croissantes des événements El Niño. Il y a eu deux fois plus d’El Niños « très forts » au cours des 60 dernières années qu’au cours des 60 années précédentes. Et les États-Unis Administration nationale océanique et atmosphérique a a récemment confirmé que un tel El Niño est actuellement en cours.
Les forêts tropicales absorbent le CO₂ grâce au processus de photosynthèse et le convertissent en biomasse. Cependant, l’équilibre entre photosynthèse et respiration est délicat et dépend de deux facteurs : la température et la disponibilité en eau.
Dans des conditions plus chaudes et plus sèches, les plantes ferment les pores de leurs feuilles pour éviter la perte d’eau. Mais leur fermeture coupe effectivement l’approvisionnement en carburant de la plante, car c’est par ces pores qu’elles absorbent le CO₂. Cela prive les plantes du carbone nécessaire à la photosynthèse et à leur croissance.
Durant les années El Niño, caractérisées par anomalies de température élevéeun stress climatique prolongé entraîne une croissance réduite des forêts et une mortalité accrue des arbres. Les effets de cette situation se font sentir pendant des décennies, car le carbone est rejeté dans l’atmosphère lorsque les arbres morts se décomposent.
Nos résultats ont révélé que lors du phénomène El Niño 2015-2016, lorsque les températures terrestres étaient en moyenne d’au moins un degré supérieures aux conditions habituelles, certaines forêts tropicales d’Amérique du Sud ont effectivement cessé d’absorber du carbone. Cela suscite des inquiétudes quant à l’impact possible de la El Niño actuel sur l’Amazonie et le climat mondial.
Dans le cadre de nos recherches, nous avons mesuré plus d’un demi-million d’arbres dans six pays d’Amérique du Sud sur une période de plus de 30 ans, à l’aide de rubans à mesurer pour suivre leur croissance. Ces arbres appartenaient à plus de 4 000 espèces différentes. Nous avons utilisé ces données pour calculer des estimations précises de la quantité de carbone stockée sous forme de biomasse aérienne d’une forêt.
Nous avons constaté que la vulnérabilité de ces forêts aux conditions El Niño était étroitement liée à leur climat de référence. Alors que nous avons tendance à supposer que les forêts tropicales sont toutes des écosystèmes chauds, humides et riches en biodiversité, la sécheresse saisonnière est une réalité pour de nombreuses forêts tropicales. Les conditions dans les régions situées à la lisière de la forêt amazonienne, par exemple, ont tendance à être particulièrement chaudes et sèches.
Nos résultats ont révélé que les forêts plus sèches situées à la lisière de l’Amazonie, où les arbres subissent régulièrement des périodes de disponibilité limitée en eau, étaient particulièrement sensibles aux conditions extrêmes d’El Niño. En moyenne, une augmentation de température de 0,5°C a fait perdre à ces forêts 0,5 % de leur carbone aérien.
Arbres plus grands a le plus souffert. Alors que les taux de mortalité des arbres ont augmenté de 1,8 % à 3 % par an pendant El Niño dans l’ensemble des forêts tropicales d’Amérique du Sud, les taux de mortalité ont effectivement doublé pour les arbres de taille moyenne (classés comme ayant un diamètre supérieur à 20 cm) et de grande taille.
Le fait que les arbres plus grands avec un bois moins dense soient morts à des taux beaucoup plus élevés que les petits arbres et ceux avec une densité de bois élevée indique fortement une défaillance hydraulique, lorsque la demande intense d’humidité atmosphérique brise la tension dans la colonne d’eau interne de l’arbre plutôt que de ralentir la famine en carbone.
Ces résultats suggèrent que l’adaptation à la sécheresse saisonnière pourrait ne pas suffire à protéger les forêts tropicales des événements extrêmes. Les extrêmes climatiques poussent peut-être déjà les forêts aux confins de l’Amazonie au-delà de leur capacité d’adaptation, provoquant des pertes catastrophiques de carbone.
Une menace imminente
Les scientifiques ont prévenu que 2026 pourrait encore être l’année la plus chaude enregistré. La gravité de l’actuel phénomène El Niño renforce encore davantage l’alarme. Jamais auparavant un El Niño n’avait commencé alors que les océans étaient déjà si chauds et les températures de l’air si élevées.
À cela s’ajoute le fait qu’au cours des trois dernières décennies, les limites de l’Amazonie ont connu des températures et des températures parmi les plus élevées. réchauffement le plus rapide les tropiques n’ont jamais vu. L’intégrité structurelle d’une forêt est compromise lorsqu’une anomalie climatique majeure se produit avant qu’elle ne se soit remise d’un stress récent et pluriannuel.
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Ces facteurs aggravants signifient que nous risquons d’assister à des pertes d’arbres et de carbone à des échelles jamais vues jusqu’à présent.
Les forêts tropicales constituent un atout inestimable dans la lutte contre le changement climatique. Mais les forêts tropicales d’Amérique du Sud, autrefois un puits de carbone fiable, sont vulnérables à l’intensification de la chaleur et de la sécheresse. Il y a un risque ces alliés écologiques essentiels arrêter d’agir comme un puits de carbone alors que les conditions climatiques extrêmes deviennent la norme.
La préservation des forêts tropicales est donc essentielle. Leur capacité à continuer à agir comme puits de carbone dépend des efforts visant à les protéger et d’un engagement collectif à limiter l’augmentation de la température mondiale. L’avenir de l’Amazonie en dépend, tout comme le nôtre.
Cet article édité est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.
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