Un fossile d’ichtyosaure découvert dans l’arrière-pays australien pourrait préserver un rare instantané d’une chaîne alimentaire préhistorique. Il y a environ 100 millions d’années, l’énorme reptile marin a avalé un ptérosaure volant avant d’être attaqué par un prédateur océanique géant, suggèrent de nouvelles recherches.
L’ensemble de fossiles, surnommé « BOB » ou « Sac d’os », appartenait à un individu mesurant 6 à 7 mètres de long. ichtyosaureun animal appartenant à un groupe de reptiles marins en forme de dauphin qui vivaient aux côtés des dinosaures à l’époque ère mésozoïqued’environ Il y a 250 millions à 90 millions d’années. Mais dans une nouvelle étude, des chercheurs fragments découverts de la mâchoire d’un ptérosaure – avec des poissons et céphalopode restes — conservés à l’intérieur de la cavité corporelle de l’animal.
Cette découverte est la première preuve confirmée que les ichtyosaures mangeaient des ptérosaures, un groupe éteint de reptiles volants qui régnaient sur les cieux anciens, selon la nouvelle étude publiée le 28 juillet dans la revue Recherche Gondwana.
Les fossiles peuvent également faire allusion à la fin violente de l’ichtyosaure. Son squelette – découvert en 2019 dans l’arrière-pays du Queensland – contient des os brisés, des côtes manquantes et d’importantes blessures par écrasement. Les chercheurs pensent que les horribles blessures pourraient avoir été infligées par Kronosaure queenslandicus, un prédateur colossal ressemblant à un crocodile qui vivait Il y a 120 à 100 millions d’années dans l’ancien Mer d’Eromanga en Australie.
Un repas préhistorique rare
Les contenus fossilisés des estomacs sont rares car ils ne peuvent être conservés que dans des conditions très spécifiques.
« Un enterrement rapide après la mort est essentiel pour éviter la décomposition et la dispersion des restes », co-auteur de l’étude Blanc matchercheur associé à l’Université de la Nouvelle-Angleterre en Australie, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « L’animal doit être mort peu de temps après son dernier repas, donc les acides gastriques ne digèrent pas complètement la proie. »
Les chercheurs ont utilisé imagerie neutronique avancée pour regarder à l’intérieur du contenu de l’estomac de BOB sans briser aucune des formations fossilisées. Les analyses ont révélé des os cachés et ont aidé les scientifiques à déterminer que les restes étaient probablement associés au système digestif de l’ichtyosaure.
White a déclaré que les progrès de la technologie d’imagerie permettent de découvrir des preuves qui seraient auparavant restées cachées dans les fossiles.
« Les techniques de numérisation se sont également améliorées, ce qui nous a permis de voir l’intérieur des spécimens et de révéler ce qu’ils ont potentiellement mangé », a déclaré White. Les méthodes peuvent également révéler « la forme de divers organes » et les structures osseuses internes, a-t-il ajouté.
Les restes du ptérosaure ont été trouvés près de l’avant de la cavité corporelle de l’ichtyosaure plutôt que dans leur position attendue de proie digérée, ce qui, selon White et ses collègues, pourrait être dû au fait que l’ichtyosaure a heurté le fond marin la tête la première peu après son dernier repas, déplaçant une partie de son contenu gastrique vers l’avant.
« Nous pensons que l’animal est mort dans la colonne d’eau, peut-être à cause d’un pliosaure (Kronosaure) attaque ou causes naturelles – puis a coulé », a déclaré White. « Il a touché le fond marin avec sa tribune, et les tissus mous connectés ont maintenu la majeure partie du corps en séquence. »
Reconstruire un écosystème ancien
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Le fossile offre un rare aperçu du réseau trophique de l’ancienne mer d’Eromanga, qui couvrait une grande partie de l’Australie centrale au cours de l’époque. début du Crétacé il y a environ 145 à 100 millions d’années.
Bien que l’on sache que les ichtyosaures mangeaient du poisson et des animaux ressemblant à des calamars, il est prouvé qu’ils mangeaient ptérosauresun prédateur commun des cieux antiques, est resté insaisissable. Le nouveau fossile suggère qu’au moins certains ichtyosaures se sont peut-être nourris de reptiles volants qui ont atterri sur l’eau ou sont morts et ont flotté à la surface.
« De telles découvertes fournissent des informations précieuses sur les interactions trophiques et nous permettent de reconstruire les écosystèmes anciens de manière plus détaillée », a déclaré White.
