Un opérateur de drone caméra a capturé des images d’une baleine à bosse en train d’accoucher au large de la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud, ce qui est considéré comme une première mondiale.
Alexander Forrest, pilote de drone commercial pour le Organisation pour le sauvetage et la recherche des cétacés en Australie (ORRCA), effectuait des observations aériennes de migrateurs baleines à bosse (Mégaptères novaeangliae) le 28 juillet. ORRCA est une organisation à but non lucratif axée sur le sauvetage, la conservation et le bien-être des mammifères marins.
Au cours de l’enquête, Forrest a remarqué une baleine nageant légèrement derrière son groupe et avançant inhabituellement lentement. Puis, il l’a vue accoucher.
« Il est incroyablement rare de voir un moment comme celui-ci dans l’océan. C’est une rencontre très rarement documentée », a déclaré Forrest à Live Science. « C’est la première vidéo de drone, à notre connaissance, d’une naissance vivante d’une baleine à bosse. Elle donne des moments critiques dans les premiers instants de la vie d’un veau, et découvre également le comportement d’une nouvelle mère de baleine à bosse et de son petit fraîchement nouveau-né. »
Un porte-parole de l’ORRCA a déclaré que ce n’est que la quatrième fois que le phénomène de l’accouchement d’une baleine à bosse est filmé, en général. Les scientifiques disposent également d’images d’autres naissances de baleines, dont une baleine grise (Eschrichtius robuste) naissance filmé au large de la Californie et un cachalot (Physeter macrocéphalie) enregistré accoucher dans les Caraïbes.
La vidéo du drone montre la baleine nouveau-née à la surface d’une eau rouge sang pour son premier souffle. La mère se retourne alors pour le retrouver. La scène a été filmée à environ 700 mètres du rivage à Kingscliff, dans le nord-est de la Nouvelle-Galles du Sud.
Cette naissance est « un symbole de l’un des efforts de conservation les plus importants de l’histoire, ramenant les baleines à bosse d’une quasi-extinction à près de 50 000 sur la côte de la Nouvelle-Galles du Sud », a déclaré Forrest. La collecte de données sur cette population de baleines à bosse est essentielle pour « en savoir plus sur l’endroit où elles naissent, ce qui se passe lors de leur naissance et à quoi ressemblent ces premiers moments ».
Les images vont maintenant être analysées afin qu’un rapport sur l’observation puisse être examiné par des pairs et publié dans une revue scientifique. Notamment, la mère baleine traînait derrière son groupe lorsqu’elle a accouché, un détail que les biologistes compareront avec les observations d’autres baleines en naissance accompagnées de membres de leur groupe. Par exemple, les images d’un drone de 2023 montrant le cachalot en train d’accoucher ont montré qu’elle avait 10 femelles adultes près d’elle qui formaient un cercle protecteur et soulevaient à tour de rôle le veau pour qu’il puisse respirer à la surface de l’eau.
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Tout au long de leurs premières semaines, les veaux restent proches de leur mère et apprennent des comportements essentiels, comme respirer à la surface.
« Les baleines à bosse semblent entretenir un lien maternel incroyable avec leur progéniture », a déclaré Forrest. « Il y a une période de 11 mois pendant laquelle ce veau sera élevé et se nourrira de lait très riche en nutriments jusqu’à ce qu’il devienne un an et puisse se débrouiller tout seul. »
Un bébé de baleine à bosse nouveau-né pèse de 1 à 1,5 tonne (900 à 1 360 kilogrammes) et mesure environ 10 à 16 pieds (3 à 5 mètres) de longueur. En se nourrissant du lait de sa mère, le veau gagnera 100 livres (45 kg) par jour et développer la force et le stockage de nourriture dont il a besoin pour sa première migration. Les baleines à bosse entreprennent l’une des migrations les plus longues de tous les mammifères, parcourant jusqu’à 8 000 kilomètres dans chaque sens entre les eaux froides des pôles pour réchauffer les gîtes tropicaux.
