Lorsque les États-Unis et l’Union soviétique ont signé le Traité sur l’espace extra-atmosphérique en 1967, les deux pays ont convenu de ne pas placer d’armes nucléaires ou d’autres armes de destruction massive en orbite autour de la Terre. Plus précisément, l’article IV du traité visait à empêcher la course aux armements nucléaires de la guerre froide de s’étendre à l’espace – un objectif partagé par les deux superpuissances.
Le problème, hier comme aujourd’hui, est qu’aucune des deux parties n’a jamais eu de moyen fiable de confirmer que l’autre tient parole.
Après près de 60 ans d’incertitude, une récente étude de faisabilité du MIT physicien Areg Danagoulian propose une solution possible : un capteur satellitaire qui pourrait rechercher la signature de matières nucléaires à bord d’un autre vaisseau spatial, en utilisant comme sonde des protons de haute énergie piégés par le champ magnétique terrestre. Le signe révélateur d’une ogive dans l’espace serait une grande explosion de neutrons les scientifiques s’attendent à être produits lorsque ces protons hautement énergétiques interagissent avec des éléments radioactifs, comme l’uranium, à l’intérieur d’une ogive. Un détecteur de la taille d’une encyclopédie et équipé de capteurs spécialisés pourrait identifier les neutrons émanant de la direction d’une éventuelle ogive à environ 4 kilomètres de distance après environ une semaine d’observation, selon les calculs de l’étude. À une distance plus rapprochée, la détection pourrait être beaucoup plus rapide.
Les conséquences d’une détonation nucléaire spatiale sont désastreuses. Mais la question de savoir si un système de détection empêchera une détonation nucléaire dans l’espace dépendra de plusieurs facteurs, dont certains sont techniques mais dont beaucoup ne le sont pas, ont déclaré des experts à Live Science.
Ce que fait une explosion nucléaire dans l’espace
Sur Terre, arme nucléaire les tests laissent des signaux révélateurs – comme des ondes sismiques, des débris radioactifs et d’intenses éclats de lumière et de chaleur – que les scientifiques ont passé des décennies à apprendre à détecter. Cependant, une ogive pourrait être cachée à l’intérieur d’un satellite d’apparence ordinaire, potentiellement pendant des décennies, sans rien à l’extérieur pour la trahir. Si une telle arme devait exploser, elle pourrait mettre en danger des milliers de satellites commerciaux, scientifiques et militaires d’un seul coup, jonchant l’orbite de débris dangereux.
Pendant la majeure partie de l’histoire du Traité sur l’espace extra-atmosphérique, l’absence de mécanisme de vérification a été une lacune théorique plutôt qu’une lacune urgente – en partie parce que le monde avait déjà vu ce que fait une détonation nucléaire en orbite et a largement évité de la répéter.
L’exemple le plus clair est Starfish Prime, l’un des douze essais nucléaires à haute altitude effectués par les États-Unis entre 1958 et 1962. Le 9 juillet 1962, les États-Unis ont fait exploser une ogive de 1,45 mégatonne à environ 400 km au-dessus du Pacifique.
L’explosion a interrompu les communications radio pendant des heures, produit des aurores artificielles visibles depuis Hawaï et a finalement endommagé ou détruit huit des 24 satellites en orbite à ce moment-là, dont Telstar 1 et le satellite britannique Ariel 1. Rayonnement de l’explosion resté en orbite pendant environ cinq ans, ce qui rend certaines parties de l’espace proche de la Terre dangereuses pour les engins spatiaux. Selon témoignages oculaires À partir de cette époque, les radiations ont également détruit environ 300 lampadaires à Honolulu et déclenché des alarmes antivol dans tout Oahu.
L’Union soviétique a mené sa propre série d’essais nucléaires à haute altitude, connue sous le nom de Projet K, en 1961 et 1962. Ces explosions ont également produit des effets néfastes au sol, notamment des perturbations de l’électricité et des communications dans ce qui est aujourd’hui le Kazakhstan.
« C’est l’un des premiers cas où nous avons commencé à comprendre la manière dont l’environnement spatial et l’environnement terrestre sont couplés », Jean Barentinun astronome qui a étudié les conséquences environnementales des activités spatiales de la guerre froide, a déclaré à Live Science.
Questions diplomatiques
De toute évidence, les impacts d’une détonation nucléaire dans l’espace sont importants, et le nouveau document résout un problème de longue date en fournissant un moyen de détecter les armes dans l’espace.
Mais la détection est-elle susceptible de fonctionner en pratique ? Rapprocher un satellite suffisamment pour en observer un autre – et le garder là pendant une semaine – signifierait maintenir les satellites plus près qu’ils ne le seraient habituellement, disent les experts. Cela pourrait éveiller des soupçons d’espionnage ou d’attaque.
« Les opérateurs de satellites sont vraiment paniqués » Thomas Gonzalez Robertsprofesseur adjoint au Georgia Institute of Technology qui étudie la manière dont les puissances spatiales s’engagent dans la gouvernance de l’espace extra-atmosphérique, a déclaré à Live Science. « Si un autre satellite passe trop de temps à côté de vous, vous pourriez penser qu’il vous espionne. »
Un tel système fonctionnel nécessiterait la coopération du pays dont le satellite était inspecté, ce qui soulève une série de questions distinctes sur les normes internationales quant au moment et à la manière dont de telles inspections pourraient avoir lieu, selon Brian Weedendirecteur de la politique civile et commerciale du Centre de politique et de stratégie spatiales d’Aerospace Corp.
« D’après mon expérience, les problèmes politiques constituent toujours un défi plus important que les problèmes techniques », a déclaré Weeden à Live Science.
Il existe très peu d’exemples de dommages nucléaires dans l’espace car c’est manifestement une mauvaise idée. Ces armes ne sont pas vraiment conçues pour être utilisées, à mon avis.
Thomas González Roberts, professeur adjoint au Georgia Institute of Technology
Solution à la recherche d’un problème ?
Il y a aussi la question de savoir s’il s’agit là d’une solution à la recherche d’un problème. Malgré ces premiers tests, les dommages nucléaires délibérés sur les satellites sont restés rares pour une bonne raison, a déclaré Roberts. Un attaquant peut avoir une cible en tête, a-t-il déclaré, mais « vous allez éliminer plus que cette cible, et vous avez un contrôle limité sur les satellites affectés ».
Cela crée un problème stratégique pour toute nation spatiale : tout État capable de détruire les satellites d’autres pays avec une arme nucléaire « possède également lui-même une flotte relativement importante », a déclaré Roberts – ce qui signifie que l’attaquant endommagerait probablement également son propre vaisseau spatial.
« Il y a très peu d’exemples de dommages nucléaires dans l’espace parce que c’est évidemment une mauvaise idée », a déclaré Roberts. « Ces armes ne sont pas vraiment conçues pour être utilisées, à mon avis. »
Les enjeux sont plus élevés que jamais
En théorie, les acteurs rationnels devraient donc éviter de lancer ou de faire exploser des armes nucléaires dans l’espace. Aucun pays n’a fait exploser une arme nucléaire en orbite depuis les années 1960, et on ne sait toujours pas exactement combien d’armes nucléaires, le cas échéant, sont actuellement stationnées dans l’espace sans être détectées.
Mais cette possibilité est devenue plus difficile à écarter en 2024, lorsque des responsables américains ont déclaré avoir des preuves que la Russie développait une arme nucléaire antisatellite – une affirmation que Moscou a démentie. Le prétendu vaisseau spatial, basé sur rapports des médiasest le satellite radar militaire russe Kosmos-2553, qui s’est lancé en 2022 sur une orbite à forte concentration de radiations que la plupart des autres engins spatiaux de communication évitent, a déclaré Mallory Stewart du département d’État américain dans un communiqué. Entretien 2024. .
Alors que la Russie a déclaré que la mission visait à accélérer les tests sur la façon dont l’électronique embarquée gère les radiations, les responsables américains ont déclaré que le niveau de radiation à cette altitude n’était pas suffisamment élevé pour de tels tests. Le satellite a ensuite été observé en train de culbuter et d’effectuer des mouvements irréguliers. Ce comportement a fait naître des soupçons selon lesquels le vaisseau spatial pourrait manœuvrer vers un satellite cible pour exploser en tant qu’arme nucléaire, étant donné la « volonté démontrée de la Russie de cibler les objets américains et alliés en orbite », ont déclaré des représentants du Commandement spatial américain, selon un communiqué. rapport du Guardian.
Les enjeux sont plus importants aujourd’hui qu’ils ne l’étaient il y a plusieurs décennies. Les trois experts interrogés pour cet article ont convenu qu’une détonation nucléaire spatiale aujourd’hui serait catastrophique – en grande partie à cause de L’orbite encombrée de la Terre. En 1962, 24 satellitesexploités par deux pays (les États-Unis et l’Union soviétique), étaient en orbite. Selon un tracker entretenu par l’astronome Jonathan McDowell, plus de 48 000 objets lancés par plus de 190 pays sont aujourd’hui suivis dans l’espace ; ensemble, ils soutiennent les systèmes de communication, de navigation, de prévision météorologique, d’observation de la Terre et militaires sur lesquels le monde fonctionne désormais.
Même les satellites qui ne se trouvent pas dans le rayon d’explosion pourraient être endommagés par une explosion nucléaire en orbite. Les satellites modernes sont construits avec des composants électroniques disponibles dans le commerce à faible coût pour suivre le rythme de la demande commerciale, et ils « ne sont probablement pas résistants aux types de rayonnements que vous recevriez d’une détonation nucléaire dans l’espace », a déclaré Weeden. « Je pense que c’est la plus grande préoccupation. »
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Un gouvernement fédéral une étude avait révélé qu’une seule explosion nucléaire à haute altitude pourrait augmenter les radiations en orbite terrestre basse suffisamment pour désactiver presque tous les satellites non renforcés en quelques semaines, voire mois, avec un impact direct. dommages financiers approchant les 500 milliards de dollars et l’impact économique total pouvant dépasser 3 000 milliards de dollars. Les pertes potentielles n’ont fait qu’augmenter à mesure que le nombre de satellites a explosé et la dépendance du monde à leur égard s’est accrue. Dans le même temps, la baisse des coûts de lancement a abaissé les barrières à l’entrée pour les vols spatiaux, ouvrant l’orbite aux acteurs non étatiques ne disposant pas de flottes de satellites importantes. Cette dynamique rend plus attrayant pour ces acteurs l’exploitation de la profonde dépendance économique et militaire des grandes puissances à l’égard de l’espace, a déclaré Roberts.
« C’est plus attrayant pour un Etat voyou comme la Corée du Nord », a-t-il ajouté. « Ce n’est pas attrayant pour un État spatial comme la Russie. Cela ne veut pas dire qu’ils ne le feront pas ; c’est juste que ce type d’attaque présente d’énormes inconvénients. »
En fin de compte, la question de savoir si les méthodes spatiales de détection d’armes nucléaires telles que celles proposées par l’étude du MIT s’avèrent utiles est une question politique, a déclaré Weeden.
La mise en œuvre d’un tel système de détection « soulèverait toute une série de nouvelles discussions sur les inspections en orbite et sur les normes internationales à ce sujet », a déclaré Weeden.
