Les prix Lasker de cette année – prix convoités pour la recherche biomédicale, parfois appelés « prix Nobel américains » – ont été décernés aux scientifiques à l’origine de découvertes fondamentales dans la science du sommeil et aux chercheurs qui ont développé un traitement révolutionnaire contre l’hémophilie.
De plus, un prix Lasker pour le service public a été décerné à l’acteur Michael J. Fox pour son plaidoyer en faveur des patients atteints de la maladie de Parkinson, qui a contribué à faire progresser la recherche sur la maladie neurodégénérative.
Les prix, assortis chacun d’honoraires de 250 000 $, seront remis en personne le 17 septembre à New York. Les lauréats étaient annoncé mercredi (9 septembre) par la Fondation Lasker, créée en 1942 par les philanthropes et défenseurs de la santé Albert et Mary Lasker.
Une compréhension plus profonde du sommeil
Le premier des trois prix, appelé le Prix Albert Lasker pour la recherche médicale fondamentalea été confiée à deux scientifiques qui ont découvert indépendamment une substance clé dans le cerveau qui aide à contrôler le cycle veille-sommeil et qui manque chez les personnes atteintes de certaines formes de narcolepsie – le trouble neurologique marqué par une somnolence diurne excessive et, parfois, cataplexie (épisodes soudains de faiblesse musculaire).
Les chercheurs… Dr Emmanuel Mignot de l’École de médecine de l’Université Stanford et Masashi Yanagisawa de l’Université de Tsukuba au Japon – est arrivé à cette découverte grâce à différentes approches. Mignot voulait comprendre les causes sous-jacentes de la narcolepsie, tandis que Yanagisawa enquêtait sur une curieuse classe de récepteurs connus sous le nom de « orphelins » parce que les produits chimiques qui activaient ces récepteurs étaient inconnus.
« Nous n’aurions jamais pensé que nous finirions par dormir », a déclaré Yanagisawa à Live Science. « C’était une sorte de pêche biochimique. »
Yanagisawa s’est particulièrement intéressé aux protéines présentes à la surface des cellules, appelées récepteurs couplés aux protéines G (GPCR). Lorsque les bons produits chimiques sont branchés sur ces récepteurs, ils déclenchent une chaîne d’événements au sein des cellules. Il a déjà été démontré que divers composés activant les GPCR être utile comme droguemais il existait de nombreux récepteurs dont les déclencheurs étaient inconnus.
Yanagisawa et ses collègues sont allés à la recherche de ceux qui déclenchent des produits chimiques dans le cerveau des rats, isolant des substances appelées peptides des tissus, puis exposant les GPCR à ces peptides. « Au début, nous avons eu beaucoup de chance », a déclaré Yanagisawa. Le cinquième ou sixième récepteur testé a été efficace. Grâce à d’autres expériences, ils ont atterri sur deux peptides étroitement liés comme déclencheur, et ils ont trouvé un deuxième récepteur apparenté correspondant.
Ils ont découvert que les peptides provenaient d’une partie du cerveau appelé hypothalamus, qui était connu pour être impliqué dans les comportements alimentaires. Ils ont donc nommé ces peptides « orexines », d’après le mot grec signifiant « appétit », « orexis ».
Il s’est avéré, cependant, que la tâche principale des orexines n’était pas de contrôler l’appétit ; ils contribuent plutôt à favoriser l’éveil, à l’opposé de la somnolence. Les souris sans gènes fonctionnels d’orexine tomberaient soudainement et resteraient immobiles pendant une minute ou deux, ont découvert les chercheurs. En scrutant le cerveau de ces souris, ils ont découvert que les animaux entraient soudainement Sommeil paradoxalun phénomène également observé chez les personnes atteintes de narcolepsie avec cataplexie.
Au même moment, Mignot, l’autre lauréat du Lasker Award, apprenait que la carence en orexine est aussi à l’origine d’un forme de narcolepsie observée chez le chien. Il a ensuite étudié le mécanisme chez les humains atteints de narcolepsie.
« C’est devenu tout à coup une histoire très, très convaincante », a déclaré Yanagisawa à propos des conclusions convergentes des chercheurs. Auparavant, l’étude du sommeil impliquait d’endommager des parties du cerveau, puis d’observer comment le sommeil d’un animal de laboratoire changeait en réponse.
« Il n’y avait aucune description au niveau moléculaire, au niveau génétique, des mécanismes de régulation du sommeil », a-t-il déclaré. « Nos articles ont donc vraiment apporté un nouvel éclairage sur la régulation du sommeil. »
Ensemble, les travaux des chercheurs ont ouvert la voie à une nouvelle classe de traitements contre l’insomnie, appelés antagonistes des récepteurs de l’orexine, qui favorisent la somnolence en réduisant l’éveil. Ils ont également conduit à de nouveaux traitements contre la narcolepsie appelés agonistes des récepteurs de l’orexine, qui stimulent l’éveil en augmentant l’activité des récepteurs. Le premier de cette dernière classe de médicaments était vient d’être approuvé en août.
Un traitement contre l’hémophilie qui change la vie
Le deuxième prix, appelé le Prix Lasker~DeBakey pour la recherche médicale cliniqueest allé à trois scientifiques affiliés au fabricant de médicaments japonais Chugai Pharmaceutical. Ces chercheurs – Kunihiro Hattori, Takehisa Kitazawa et Tomoyuki Igawa – ont créé un anticorps qui interagit avec des protéines clés du sang qui produisent des caillots et arrêtent ainsi les saignements.
Cet anticorps traite hémophilie Aun trouble hémorragique grave causé par une mutation génétique. Cette mutation empêche l’organisme de produire suffisamment de facteur VIII, l’une des principales protéines de la coagulation sanguine. Normalement, le facteur VIII s’empare de deux autres facteurs de coagulation, ce qui permet une réaction en chaîne qui aboutit à une coagulation sanguine normale. Sans suffisamment de facteur VIII, des saignements anormaux se produisent.
La gravité de l’hémophilie A varie, mais les personnes atteintes de ce trouble présentent fréquemment une accumulation de sang dans leurs articulations, ce qui provoque des douleurs chroniques et altère la mobilité ; ils peuvent également saigner de manière incontrôlable même en l’absence de traumatisme.
Le traitement par anticorps agit en liant deux autres protéines de la coagulation – les facteurs IX et X – pour créer une structure qui remplit la fonction du facteur VIII manquant. Hattori, qui ne travaille plus chez Chugai Pharmaceutical, a initialement lancé cet effort en 2000 après avoir eu l’idée d’utiliser un anticorps pour lier plusieurs facteurs de coagulation entre eux. Kitazawa et Igawa ont ensuite concrétisé cette idée en utilisant respectivement la pharmacologie et le génie chimique.
L’anticorps, appelé emicizumab (commercialisé sous le nom d’Hemlibra), a été approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis en 2017, et plus de 100 autres pays ont depuis approuvé le médicament. À ce jour, plus de 30 000 personnes ont reçu le traitement aux anticorps, selon l’annonce du prix.
Plaidoyer pour la maladie de Parkinson
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La troisième et dernière récompense — la Prix Lasker~Bloomberg pour la fonction publique — est allé à Fox, acteur et fondateur de la Fondation Michael J. Fox pour la recherche sur la maladie de Parkinson.
Fox a commencé à ressentir les symptômes de la maladie de Parkinson précoce en 1990, à l’âge de 29 ans. Il a annoncé publiquement le diagnostic en 1998, déclenchant de nouvelles discussions autour de cette maladie souvent stigmatisée. Grâce à ses interactions avec les groupes de défense de la maladie de Parkinson existants, Fox s’est rendu compte que le domaine était confronté à un manque de financement qui entravait probablement la recherche de meilleurs traitements et d’un remède.
Depuis sa création en 2000, la fondation a financé plus de 3 milliards de dollars dans la recherche sur la maladie de Parkinson, selon l’annonce du prix.
« Lorsque nous avons lancé la Fondation, notre objectif était simple, mais ambitieux : guérir la maladie de Parkinson », a déclaré Fox dans un communiqué. « Je suis honoré d’être reconnu par la Fondation Lasker et le jury. J’accepte cet honneur au nom de toutes les personnes vivant avec la maladie de Parkinson et de tous ceux qui nous accompagnent dans notre mission commune visant à mettre fin à la maladie.
Cet article est uniquement à titre informatif et ne vise pas à offrir des conseils médicaux.
