Dans une vidéo extraordinaire, première en son genre, des chercheurs ont documenté une maman baleine à bosse en deuil de son petit mort-né.
Les images ont été enregistrées au large des côtes du sud-est de l’Australie en juillet 2025, selon une étude publiée mercredi 16 septembre dans la revue Découvrez les animaux. Dans le clip, une femelle baleine à bosse (Mégaptères novaeangliae) plane au-dessus du corps immobile de son bébé sur le fond marin et tente d’établir un contact visuel avec le nouveau-né, comme pour vérifier s’il donne des signes de vie.
« Il est extrêmement rare d’en être témoin », affirme le premier auteur de l’étude Olaf Meyneckeun écologiste marin à l’Université Griffith en Australie, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Seules une vingtaine de naissances de baleines à bosse ont été observées à ce jour et décrites dans la littérature », dont aucune n’impliquait un veau mort-né.
Contrairement aux bébés des baleines à dents et des marsouins, les nouveau-nés n’ont pas assez de graisse pour flotter et coulent donc sans l’aide d’une baleine adulte. Cela pourrait expliquer en partie pourquoi les scientifiques n’ont pas observé de mortinatalité chez cette espèce jusqu’à présent, a déclaré Meynecke, car le corps sans vie coule au fond de la mer immédiatement après la naissance et est presque impossible à repérer à distance.
La vidéo a été prise après que le co-auteur de l’étude, Andrew Mulville, qui se trouvait sur un bateau privé ce matin-là, a remarqué deux baleines à bosse adultes se déplaçant à la surface de l’eau. L’une des baleines a adopté une position verticale avec la queue pointée vers le haut. Quelques instants plus tard, Mulville a vu les restes d’une membrane amniotique, la couche interne du sac placentaire qui enveloppe le fœtus, flottant sur l’eau.
La baleine venait visiblement de mettre bas, mais il n’y avait aucun signe du petit. Mulville et d’autres personnes sur le bateau ont donc suivi la femelle sous l’eau avec une caméra GoPro. Ils ont trouvé le petit mort sur le fond marin, tandis que la mère affichait ce que les auteurs de l’étude ont interprété comme un « comportement attentif post-mortem » ou un deuil.
« Elle plongeait à plusieurs reprises pendant de courtes périodes et nageait à côté du veau, puis se reposait à côté de lui sur le sol pendant environ une minute, déplaçant même la nageoire pectorale sur le mollet, puis replongeait », a déclaré Meynecke. Ce comportement a duré au moins 90 minutes, voire plusieurs jours, bien que les chercheurs aient quitté les lieux après environ deux heures d’observation.
La mère n’a pas essayé de ramener le corps du veau à la surface, peut-être parce qu’elle s’est rendu compte qu’il était mort pendant la naissance. Ceci est différent du comportement attentif post-mortem des baleines à dents, que les chercheurs ont déjà vu pousser des bébés mort-nés hors de l’eau, selon l’étude.
L’autre baleine adulte présente sur les lieux était une « escorte » soutenant la femelle enceinte alors qu’elle se préparait à accoucher, a expliqué Meynecke. D’après la taille et l’apparence de l’escorte, il s’agissait probablement d’une femelle du même âge que la mère, mais les chercheurs ne l’ont pas confirmé. Les escortes mâles et femelles sont courantes chez les baleines à bosse ; ils voyagent généralement avec les femelles et leurs petits pendant la migration et assistent les femelles pendant la grossesse.
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Le comportement de deuil suggère que les baleines à bosse ont un fort attachement maternel inhérent à leurs petits. Le deuil est difficile à démontrer en raison du manque de mesures physiologiques ou neurologiques. Cependant, la maman baleine a cherché à se rapprocher de son petit pendant la période d’observation, et les baleines adultes ont été aperçues en train de nager dans la zone pendant les deux jours suivants, ce qui suggère qu’elles étaient émotionnellement investies dans la mort, selon l’étude.
« Cela offre une rare fenêtre sur la réponse comportementale des baleines à fanons (filtrées) envers un membre décédé de leur espèce, mais aussi dans ce cas, d’une mère envers son petit », a déclaré Meynecke. « Cela fournit des informations importantes sur les comportements complexes de l’espèce et s’aligne sur d’autres observations de soins, d’assistance aux baleines en détresse ou même de protection d’autres espèces contre les prédateurs. »
