Les inondations massives entre le Népal et le Tibet le 26 août ont montré à quel point les catastrophes liées aux glaciers peuvent être dévastatrices. Le 16 septembre, l’événement avait tué au moins 1 400 personnesavec plus de 6 000 personnes toujours portées disparues.
L’Himalaya, avec ses pentes abruptes parsemées de glaciers qui fondent rapidement, présente un risque élevé, mais des régions dans une grande partie du monde présentent un risque de catastrophes liées aux glaciers, y compris une région tropicale qui est particulièrement à risque, ont déclaré des experts à Live Science.
« L’effondrement des pentes dû au retrait des glaciers se produit partout. » Marc Careyprofesseur d’études environnementales et de géographie et directeur du Glacier Lab de l’Université de l’Oregon, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Inondation Népal-Tibet
La récente catastrophe Népal-Tibet s’est produite lorsqu’une grande masse de substrat rocheux et de glace glaciaire s’est détachée du flanc de la montagne. La glace et la roche se sont accélérées rapidement, atteignant des vitesses de 500 pieds par seconde (150 mètres par seconde) alors qu’elles tombaient de 6 500 pieds (2 000 mètres) directement dans la rivière Lhende au Tibet, selon le Centre Stimson groupe de réflexion à Washington, DC
La roche, la glace et l’eau qui coulaient ensuite rapidement vers le aval ont érodé les berges et collecté des débris et de l’eau tout au long du chemin.
Carey a noté que ce désastre était exacerbé par une combinaison de facteurs.
« Cet événement particulier au Népal et en Chine a été si profond en raison de l’ampleur du glissement de terrain, de la quantité d’eau contenue dans l’inondation, de la vitesse de l’inondation et du nombre de personnes, de communautés, de travaux publics et d’infrastructures sur le chemin de l’inondation », a-t-il déclaré. « Il y a également eu peu d’avertissements. »
Risques en haute montagne Asie
L’Himalaya et le reste Hautes montagnes d’Asie – une région qui comprend des parties de la Chine, de l’Afghanistan, du Népal, de l’Inde, du Pakistan, du Bhoutan, du Kazakhstan, de l’Ouzbékistan, du Kirghizistan et du Tadjikistan – fait partie des principaux épicentres de futures catastrophes liées aux glaciers, selon les experts. Plus de 9 millions de personnes dans cette région sont menacées par des explosions glaciaires – lorsqu’un lac traverse ou dépasse son barrage et se vide rapidement – en 2023. Etude de la nature trouvé.
La région est surnommée la « troisième pôle » parce qu’il possède la troisième plus grande quantité de glace au monde, après l’Arctique et l’Antarctique.
De plus, l’eau, la glace ou les débris peuvent être canalisés le long des pentes abruptes vers des vallées étroites, ce qui signifie que l’eau et les matériaux peuvent se déplacer rapidement et parcourir d’énormes distances, inondant potentiellement les vallées en aval où vivent de nombreuses personnes.
Par exemple, lors du récent effondrement glaciaire au Népal, les inondations qui en ont résulté ont causé des dégâts à plus de 100 kilomètres de distance. À titre de comparaison, l’effondrement du glacier du Bouleau en Suisse en 2025, au cours duquel des roches et de la glace se sont également détachées d’une pente et ont détruit le village de Blatten, n’a parcouru que 4,2 km.
L’Himalaya fait également partie des endroits les plus sismiquement actifs sur Terreet les glaciers sont fréquemment affaiblis par des secousses, qui peuvent déclencher des avalanches, des crues de lacs glaciaires ou des effondrements glaciaires.
L’Himalaya se réchauffe également deux fois plus vite que la moyenne mondiale, réduisant la couverture de glace et augmentant l’eau de fonte. « Le pergélisol et la couverture glaciaire aident à stabiliser les pentes des montagnes », a déclaré Carey. « Ils maintiennent le rocher en place. » Ainsi, à mesure que les glaciers fondent, les pentes des montagnes deviennent plus sujettes aux avalanches.
L’eau de fonte des glaciers peut également agir comme un lubrifiant lorsqu’elle s’infiltre dans le lit du glacier, ce qui, à son tour, peut faciliter le glissement, Bethan Daviesprofesseur de glaciologie à l’Université de Newcastle au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
L’importante population de la région rend les risques géographiques plus risqués, a-t-elle ajouté.
Et avec la construction de certains des plus grands barrages du monde dans les régions sismiquement actives de l’Himalaya et du plateau tibétain, de nouveaux risques apparaissent, Live Science signalé précédemment.
Un risque planétaire
Mais une autre région à l’autre bout du monde est également exposée à un risque très élevé de catastrophes liées aux glaciers. Le Pérou possède 68 % des glaciers tropicaux de la planète et connaît des catastrophes depuis des décennies, ont déclaré des experts à Live Science.
« Au Pérou, en 1970, 6 000 personnes sont mortes lorsqu’un tremblement de terre a secoué une partie du glacier et des rochers du mont Huascarán », a déclaré Carey. « La même pente s’est effondrée en 1962, provoquant un énorme glissement de terrain rocheux qui a enseveli la communauté de Ranrahirca, tuant environ 2 000 personnes lors d’un événement similaire à celui récemment survenu au Népal et en Chine. »
La partie de la Cordillère Blanche des Andes au Pérou est considéré comme un danger particulier en raison de l’expansion rapide des lacs glaciaires en raison de la fonte des glaciers, alimentée par l’augmentation des températures provoquée par changement climatique. L’un de ces lacs, appelé Lac Palococha, se trouve au-dessus de la ville de Huaraz, qui abrite environ 130 000 personnes. Au total, les experts ont identifié 528 lacs au Pérou qui risquent de déborder, dont 58 sont considérés comme « à risque très élevé » en raison de leur proximité avec les populations.
Cette menace s’étend aux Andes. Une étude de 2023 dans la revue Nature a noté que le nombre de lacs glaciaires dans les Andes a augmenté de 93 % au cours des deux dernières décennies, soit bien plus que l’augmentation de 37 % enregistrée dans les hautes montagnes d’Asie.
En Europe, les Alpes et les régions froides comme la Scandinavie sont des points chauds potentiels de catastrophes liées aux glaciers. L’Europe est un réchauffement plus rapide que la moyenne mondiale.
En Amérique du Nord, l’Alaska est exposé à des risques de glissements de terrain et d’explosions de lacs à mesure que les glaciers s’effondrent et reculent. Bien que de nombreux glaciers à risque ne se trouvent pas dans des zones très peuplées, il existe un risque que les lacs glaciaires débordent de leur lit et inondent l’État. Bassin suicidairequi se déverse et inonde fréquemment Juneau, a noté Carey.
Glaciers ou glissements de terrain liés aux glaciers peut également s’écraser dans la mer. « Toutes les zones glaciaires et toutes les zones côtières où des vagues semblables à celles d’un tsunami provoquées par l’effondrement d’un glacier pourraient les inonder » sont à risque, a déclaré Carey.
Comment réduire les risques
Une meilleure surveillance des glaciers et de leurs lacs dans les régions à risque peut aider à atténuer les risques à court et moyen terme, ont déclaré des experts à Live Science.
L’impact d’un bon suivi a été évident l’année dernière à Blatten.
« Le glacier Birch était bien surveillé et lorsqu’il a commencé à montrer des signes de mouvement, le village en contrebas a été évacué », a déclaré Davies. Une seule personne : un berger de 64 ans qui se trouvait en dehors de la zone d’évacuation — est décédé.
Cependant, l’Himalaya est une vaste région présentant de nombreux dangers potentiels, et les autorités locales n’ont pas les ressources nécessaires pour établir et gérer des réseaux de surveillance géants, selon les experts. Les autorités locales n’ont généralement pas non plus accès à des équipements de sauvetage coûteux, comme des hélicoptères capables d’évacuer rapidement les personnes qui autrement seraient piégées, a déclaré Carey.
Carey a noté que lorsqu’un danger potentiel est identifié, les autorités peuvent prendre d’autres mesures, comme drainer un lac gonflé pour tenter de réduire le risque.
Au Pérou, par exemple, en 70 ans, les autorités « ont asséché 34 lacs glaciaires au cours de ces décennies, sauvant sans aucun doute des dizaines de milliers de vies », a-t-il déclaré.
Mais des catastrophes peuvent encore survenir même avec une surveillance, un drainage et une évaluation scientifique.
« Tout le monde, moi y compris, pensait que les travaux d’ingénierie visant à stabiliser et à contenir le lac 513 (au Pérou) dans les années 1990 l’avaient sécurisé », a déclaré Carey. « Nous avions tous tort. »
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Malgré tout ce travail, en 2010, une avalanche géante a généré un tsunami de 25 m de haut qui a dépassé le barrage du lac et inondé les maisons et les terres agricoles à proximité.
À long terme, ralentir le réchauffement climatique constitue le moyen le plus radical de réduire le risque d’effondrement des glaciers.
« Une action climatique plus forte pourrait empêcher une déstabilisation aggravée et croissante de ces environnements de haute montagne », a déclaré Davies.
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