De nos jours, nous avons tendance à penser que le lithium alimente les smartphones et les voitures, mais sa renommée historique vient de son rôle de stabilisateur de l’humeur.
Le lithium a été utilisé pour la première fois comme traitement du trouble bipolaire en 1949. Pourtant, malgré des décennies de recherche et de développement de médicaments, ce simple médicament reste la référence en matière de traitement des pathologies psychiatriques les plus complexes. Mais pourquoi ?
Selon Becci Strawbridgemaître de conférences en médecine psychologique au King’s College de Londres, la simplicité du lithium pourrait l’aider à surmonter la complexité du trouble bipolaire, un trouble permanent qui affecte environ 36 millions de personnes dans le monde.
Cliniquement, le trouble bipolaire est défini comme un trouble de l’humeur caractérisé par des changements spécifiques et durables de l’humeur et des niveaux d’énergie d’une personne. En fonction du type de trouble bipolaireles individus peuvent connaître des épisodes maniaques, hypomaniaques et dépressifs, soit individuellement, soit en séquence.
Cependant, « l’expérience de la manie elle-même est suffisante pour avoir un diagnostic de (trouble) bipolaire », a déclaré Dr David Cousinsmaître de conférences clinique et psychiatre consultant honoraire à l’Université de Newcastle au Royaume-Uni « Il est probablement plus facile de considérer cela comme le contraire de dépression « Les gens deviennent de bonne humeur, extrêmement énergiques, motivés et s’engagent dans un comportement hédoniste avec beaucoup de prise de risques », a-t-il déclaré. « C’est un état très préjudiciable, très dommageable et très perturbateur. »
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Traiter une maladie qui atteint de tels extrêmes est un équilibre difficile à trouver, toute intervention visant à traiter un état émotionnel devant prendre en compte la manière dont elle pourrait avoir un impact sur l’autre. « Par exemple, si vous donnez à quelqu’un des antidépresseurs sans médicament antimaniaque, vous pourriez soit déclencher une manie, soit déstabiliser la maladie », a expliqué Cousins.
Une combinaison d’antidépresseurs, d’antipsychotiques et d’anticonvulsivants stabilisateurs de l’humeur est souvent prescrite en association pour jongler avec ces symptômes très variables. « Il existe en réalité très peu de médicaments qui ont un effet global contre les deux pôles », a déclaré Strawbridge. Une fois stabilisé, le défi consiste alors à empêcher la rechute dans ce cycle destructeur.
Le lithium, en revanche, ne souffre pas de ces limitations, a ajouté Strawbridge.
« Il est souvent considéré comme la référence en matière de trouble bipolaire ; il est utile pour la dépression et la manie, mais son principal avantage global est de prévenir les rechutes, empêchant ainsi l’un ou l’autre de ces deux types d’épisodes de revenir. »
Les psychiatres prescrivent généralement du lithium sous forme de comprimés de carbonate de lithium ou de citrate de lithium liquide, qui se dissocient tous deux à l’intérieur du corps en ions lithium et en leur contre-ion correspondant (soit carbonate, soit citrate). Cette forme active simple fait partie de ce qui confère au lithium son effet puissant et étendu de stabilisation de l’humeur, a déclaré Strawbridge.
« Le lithium étant un ion assez simple, il est capable de se déguiser en sodium, ce qui signifie qu’il peut se glisser à l’intérieur des cellules cérébrales, alors que la plupart des médicaments agissent à la surface des cellules », a-t-elle expliqué.
La forme simple du lithium lui permet de se propager partout le cerveau et le reste du corps. Une fois à l’intérieur, il interagit avec de nombreux processus cellulaires, mais les médecins ne comprennent toujours pas vraiment le mécanisme sous-jacent à ses effets bénéfiques.
« Nous savons que le système monoaminergique et les neurotransmetteurs du cerveau impliqués dans les émotions de récompense et la cognition sont perturbés », Aile Victoriaprofesseur clinicien à l’Institut national de recherche sur la santé et les soins de l’Université de Newcastle et au CNTW NHS Foundation Trust, a déclaré à Live Science. Cette perturbation inclut la régulation de molécules cruciales de l’humeur, telles que la dopamine et la sérotonine, qui peuvent être sous-actives ou hyperactives selon la nature de l’épisode bipolaire.
Le même petit ion lithium bloque également une enzyme appelée glycogène synthase kinase 3. Cette enzyme a de vastes effets en aval, tels que le contrôle de l’activité des gènes, la régulation des rythmes circadiens et gérer l’inflammation et la survie cellulaire.
« Le lithium peut également contribuer à l’autophagie, qui consiste à éliminer les débris et les toxines dans les cellules, et il a des effets antioxydants et stimule la fonction mitochondriale, qui est importante pour les processus énergétiques cellulaires », a déclaré Wing.
Cependant, malgré ses multiples bienfaits thérapeutiques, le lithium présente certains inconvénients. Alors qu’environ un tiers des personnes ressentent de profonds bénéfices grâce au médicament, un autre tiers proche ne ressent que des effets intermédiaires et le dernier tiers ne réagit pas du tout.
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Cela signifie qu’il est essentiel d’identifier les patients qui répondent bien au médicament le plus tôt possible, en particulier parce que la nature cyclique de la maladie signifie que cela peut prendre des années pour déterminer si le lithium est efficace pour prévenir les rechutes à long terme, a déclaré Cousins. Le médicament a également une fenêtre thérapeutique étroite, ce qui signifie qu’il présente une petite marge de sécurité entre les doses suffisamment élevées pour être efficaces et celles qui sont toxiques pour les reins et la thyroïde. Certains patients qui suivent un traitement au lithium déclarent également devoir uriner plus fréquemment ou ressentir de légers tremblements.
Comme pour tout médicament, certains effets secondaires sont inévitables. Les alternatives au lithium comportent également leurs propres risques. Mais s’ils sont gérés avec soin et correctement, les médicaments à base de lithium peuvent avoir un impact transformateur sur les patients.
« J’ai rencontré de nombreux patients par le biais de groupes de participation de patients qui m’ont dit à quel point le lithium était efficace et salvateur pour eux », a déclaré Wing. « Nous savons que cela fonctionne, mais pouvons-nous en affiner encore davantage l’utilisation afin que davantage de personnes puissent en bénéficier ? »
Cet article est uniquement à titre informatif et ne vise pas à offrir des conseils médicaux.
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