Qu’est-ce que c’est : IC 348, une nébuleuse par réflexion formant des étoiles
Où c’est : À 1 000 années-lumière dans la constellation de Persée
Quand il a été partagé : 15 septembre 2026.
Voici : l’un des plus grands panoramas du Télescope spatial James Webb (JWST) publié à ce jour. Cette image à couper le souffle offre une vue remarquablement détaillée d’IC 348, une pépinière d’étoiles située à proximité, où les astronomes étudient certains des plus petits objets produits par la formation d’étoiles.
IC 348 est l’une des pépinières stellaires les plus proches de la Terre et apparaît sur cette image proche infrarouge comme un paysage complexe d’étoiles, de matière brillante et de vastes nuages de gaz et de poussière.
Partout dans la scène, de jeunes étoiles ponctuent les nuages sombres et lumineux. La concentration est la plus élevée autour du centre, où les étoiles brillantes présentent les pics de diffraction distinctifs du JWST, résultat de la structure optique du télescope. Dans le coin supérieur droit de l’image, des protoétoiles encore en formation lancent des flux de matière.
Et tout autour de cette chambre d’enfant colorée se cachent d’étranges objets qui remettent en question la définition même d’une étoile.
Les étoiles sont de toutes formes et de toutes tailles, depuis les étoiles massives qui exploser en supernova après seulement quelques millions d’années aux étoiles les plus petites et les plus communes, les naines rouges, qui durent plusieurs milliards d’années. Cependant, il existe également une classe d’objets substellaires appelés naines brunes — des objets à mi-chemin entre des planètes gazeuses géantes, comme Jupiteret des étoiles.
Dans la recherche de minuscules naines brunes dans l’IC 348, les chercheurs ont utilisé l’instrument NIRCam de Webb en 2024 pour étudier une partie de l’IC 348 et ont trouvé 39 candidates naines brunes. L’année suivante, l’instrument NIRSpec de Webb a étudié la lumière de 15 d’entre eux. Neuf ont été identifiés comme de nouveaux membres sous-stellaires de l’amas, le plus faible ayant une masse estimée à environ deux Jupiters – les naines brunes les moins massives jamais trouvées.
La taille de la plus petite naine brune est une question ouverte en astrophysique. Ils se forment lorsque des nuages moléculaires de poussière et de gaz s’effondrent sous leur propre gravité, un peu comme le font les étoiles ordinaires. Cependant, contrairement aux étoiles, les noyaux des naines brunes ne deviennent jamais suffisamment chauds pour fusionner l’hydrogène en hélium. Les naines brunes – ou « étoiles ratées », comme on les appelle parfois – dans cette image JWST aideront les chercheurs à limiter les limites de la taille de ces objets étranges.
La partie supérieure droite du panorama offre un aperçu spectaculaire d’une autre étape de la formation des étoiles. Les protoétoiles cachées dans l’environnement poussiéreux projettent des jets dans les gaz et la poussière à proximité, produisant des jets et des flux lumineux et accrocheurs connus sous le nom de Objets Herbig-Haro. Ces jets gargantuesques peuvent étendre des milliards de kilomètres dans l’espace; juste un petit détail dans l’une des plus grandes images de JWST à ce jour.
Mais si cette vue imprenable ne vous suffit toujours pas, IC 348 a également été récemment photographié par l’observatoire Chandra de la NASA, qui a capturé la pépinière stellaire et d’autres objets cosmiques. violet brillant sous une brillante lumière de rayons X.
