Lorsque vous pensez aux objets proches du soleil, Mercure, la planète la plus intérieure du système solaire, vous vient probablement à l’esprit. Mais un autre objet – naturel ou artificiel – s’est-il rapproché de notre étoile ? Et à quelle distance un objet s’est-il le plus rapproché le soleil tout en fuyant ?
De nombreux objets se sont approchés beaucoup plus près que Mercure, notamment astéroïdes, comètes et des vaisseaux spatiaux, ont déclaré des experts à Live Science.
À son point le plus proche du soleil, appelé périhélie, Mercure se trouve à moins de 47 millions de kilomètres de notre étoile, selon la NASA.
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Mais plusieurs astéroïdes connus se rapprochent encore plus. Scott Sheppardun astronome de Carnegie Science, un institut de recherche indépendant de Washington, DC, a déclaré que de tels astéroïdes, dont les orbites croisent celle de Mercure, sont appelés des croiseurs de Mercure. Ils ont des orbites très excentriques, ce qui signifie « qu’ils ne se sont pas formés à cet endroit mais ont probablement été dispersés depuis la ceinture principale d’astéroïdes vers le Soleil », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. Une recherche dans la base de données sur les petits corps de la NASA pour de tels astéroïdes montre que 2024 YL3 est le détenteur actuel du record. Ce rocher de la taille d’un gratte-ciel de 463 pieds de long (141 mètres) a un périhélie de 6,4 millions de milles (10,3 millions de km).
Cependant, un autre groupe d’objets célestes pourrait battre 2024 YL3. Il s’agit d’astéroïdes proposés dont on pense qu’ils ont des orbites circulaires sur la trajectoire de Mercure. Surnommés Vulcanoïdes, leur nom vient de Vulcain, une planète théorique dont l’existence était autrefois supposée dans cette région.
Martin Hêtreprofesseur émérite de physique à l’Université de Regina au Canada, a déclaré à Live Science dans un e-mail que les modèles numériques montrent que de tels astéroïdes auraient des orbites stables entre 5,58 millions et 23,23 millions de miles (8,98 millions à 37,39 millions de km) du centre du soleil. Cela signifie que certains vulcanoïdes peuvent se rapprocher encore plus du soleil que les croiseurs de Mercure. Il n’y a qu’un seul problème : comme leur planète homonyme, l’existence des vulcanoïdes n’a pas été démontrée, et une étude de 2013 n’en a trouvé aucune trace.
Mais certains vaisseaux spatiaux se sont approchés beaucoup plus près. Par exemple, la sonde solaire Parker de la NASA, lancée en 2018, a étudié la l’atmosphère extérieure du soleilou couronne. Pour les trois dernières orbites de la mission principale, la sonde a emprunté une trajectoire excentrique avec un périhélie à seulement 4,5 millions de miles (7,3 millions de km) du centre du soleil. À cette distance, illustré graphiquement sur le plan de la mission page Web officiellele vaisseau spatial a survolé la couronne, où un bouclier en mousse de carbone protégeait la sonde de la chaleur extrême.
Comètes « Sungrazers » et « sun-diving »
Une autre classe d’objets naturels – surnommés comètes bronzantes – se rapproche encore plus. Un 2018 étude a décrit ces comètes comme se rapprochant à moins de 1,49 million de miles (2,39 millions de km) du centre du soleil, bien que la proximité solaire précise de chacune de ces comètes dépende de leurs paramètres orbitaux.
Homme-To Huichercheur à l’Observatoire astronomique de Shanghai, a déclaré à Live Science que les petits sungrazers – dont certains ne mesurent que 10 m de large – se brisent lorsqu’ils tournent car ils ne sont pas chauffés de manière uniforme, tandis que la puissante gravité du soleil sépare les plus grands. Néanmoins, plusieurs s’en sortent indemnes ; l’un des plus proches observés jusqu’à présent était le Grande comète australe de 1887qui se trouvait à une distance incroyable de 446 187 milles (718 070 km) du soleil.
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Mais les vrais « gagnants » sont les comètes « sundiving » ou « sunstriking ». De telles comètes abondaient probablement au début du système solaire, même si elles sont considérées comme rares de nos jours. Ces comètes traverseraient la surface visible du soleil, ou photosphère, et plongeraient dans le soleil. Même si personne n’a détecté un tel sundiver Pourtant, l’étude de 2018 a noté qu’une comète aurait besoin d’un périhélie inférieur au rayon du soleil, soit à 432 244 milles (695 630 km) du centre du soleil. Il n’y a cependant pas de deuxième passage : toutes les comètes qui plongent dans le soleil sont détruites sous le soleil.
Ainsi, l’objet détecté qui s’est le plus rapproché du soleil était la Grande Comète du Sud de 1887. Si jamais un sundavers était repéré, cependant, il deviendrait le nouveau détenteur du record, devançant la Grande Comète du Sud de 13 943 milles (22 439 km).
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