Une équipe internationale a reconstitué le visage d’un homme qui vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Équateur il y a plus de 3 000 ans et dont le crâne a figuré dans l’un des grands débats anthropologiques de l’histoire.
La reconstruction du visage est basée sur le crâne de Punin-2, découvert par un agriculteur dans un ravin près de la ville de Punín, dans la région de Chimborazo, dans les Andes centrales de l’Équateur, dans les années 1970.
Un crâne similaire, Punin-1, avait été découvert dans le même ravin en 1923 lors d’une expédition menée par le Musée américain d’histoire naturelle. Certains scientifiques de l’époque suggéraient que ses caractéristiques physiques étaient archaïques, notamment son front proéminent.
En conséquence, les scientifiques proposé en 1925 que le premier crâne de Pounine était la preuve d’une ascendance océanienne, peut-être grâce à ancien contact avec des gens d’Australie ou des îles du Pacifique.
L’ancienne couche de sédiments où il a été trouvé – et où le crâne de Punin-2 a également été découvert environ 50 ans plus tard – était antérieure à l’homme moderne (Homo sapiens), incitant certains à se demander s’ils provenaient d’un parent aujourd’hui disparu, comme Homo érectus ou les Néandertaliens.
Mais des études ultérieures contesté ces idéeset la nouvelle reconstruction faciale indique que le crâne de Punin-2 appartenait à un homme moderne d’ascendance purement amérindienne.
Christophe Rynnun anthropologue légiste craniofacial indépendant basé au Royaume-Uni, a déclaré qu’il ne faisait aucun doute que le crâne de Punin-2 était celui d’un Américain autochtone qui descendait à l’origine d’un groupe ancestral de Sibériens du Nord et Asiatiques de l’Est lors de la dernière période glaciaire. « Punín-2 ressemble à un crâne d’Asie de l’Est de face, mais pas du tout de côté », a déclaré Rynn à Live Science.
Les collègues de Rynn en Équateur ont partagé leur accès au crâne et il a commencé à travailler sur sa reconstruction l’année dernière. Le crâne de Punin-1 se trouve désormais au Musée américain d’histoire naturelle de New York.
Rynn et ses collègues, dirigés par le sculpteur Hector Flores Franco de l’Université de Chimborazo en Équateur, sont lever des fonds pour des investigations plus approfondies, qui comprendront une reconstruction du crâne de Punin-1 et une tentative d’analyse de l’ADN ancien des deux. « L’ADN nous indiquera la véritable lignée génétique », a déclaré Rynn.
Rencontres contestées
Lorsque le crâne de Punin-2 a été découvert, les chercheurs ont suggéré qu’il pourrait avoir le même âge que les fossiles d’animaux disparus de la période glaciaire trouvés dans le ravin, notamment des mastodontes et des paresseux géants, datés du Époque du Pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans). Des affirmations similaires ont été faites à propos du crâne de Punin-1.
Mais les études géologiques du ravin ont depuis réfuté cette idée, suggérant plutôt que l’érosion et les mouvements du sol avaient mélangé les restes humains beaucoup plus jeunes avec les fossiles du Pléistocène.
Il semble plutôt que l’individu Punin-2 vivait comme chasseur-cueilleur dans la région du Chimborazo il y a entre 3 000 et 4 000 ans. Selon des études anthropologiques et ostéologiques récentes, l’homme était âgé d’une cinquantaine d’années au moment de son décès.
Rynn a déclaré qu’il avait délibérément appris le moins possible sur l’origine du crâne afin que le visage soit basé uniquement sur la forme du crâne, plutôt que sur ses hypothèses. Mais il a suivi les directives locales concernant la coiffure montrée sur la reconstruction, qui était propre à certains groupes tribaux de la région de Chimborazo où le crâne a été découvert. Les cheveux sont noirs et séparés au milieu ; de vrais cheveux seront utilisés dans un buste physique de la reconstruction qui devrait être achevée en 2027.
« La coiffure est très spécifique », a déclaré Rynn. « Si c’est faux, cela ressemble à une tribu différente. »
De plus, certaines des premières reconstructions de Rynn rendaient les yeux trop saillants, comme ils le seraient dans un crâne d’origine est-asiatique, il a donc suivi les conseils locaux pour les enfoncer plus profondément. Le résultat est un visage qui ressemble distinctement aux Amérindiens. « Cela m’explique beaucoup de choses sur la nature plus large des différences de forme du crâne et du visage entre les Amérindiens et les Asiatiques de l’Est », a déclaré Rynn.
Visages du passé
Des reconstructions faciales ont été réalisées à partir des restes de centaines d’humains anciens, car les archéologues pensent que ces visages fournissent une lien important avec les gens qui autrement pourraient n’exister que sous forme de vieux os.
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Rynn a également travaillé sur le reconstruction d’un visage de Néandertal datant d’il y a environ 50 000 ans. Il utilise des techniques développées à l’Université de Manchester dans les années 1970, désormais connues sous le nom de « méthode de Manchester », bien qu’elles soient en réalité une combinaison de techniques du monde entier, a-t-il déclaré.
Pour la reconstruction du crâne Punin-2, Rynn a combiné des techniques numériques et des reconstructions physiques partielles avec de la cire pour créer le visage, en utilisant des bibliothèques de données pour déterminer la bonne épaisseur de tissus à des endroits particuliers.
Le visage numérique a été présenté à un groupe sélectionné de personnes de la région du Chimborazo, susceptibles d’être les descendants de l’homme. « C’est un portrait de leur véritable ancêtre », a déclaré Rynn. « Ils ont l’air d’aimer ça !
