Qu’est-ce que c’est : Une aurore du côté ensoleillé de la Terre
Où c’est : Au-dessus du pôle Nord, vu à environ 75 000 milles de distance
Quand il a été partagé : 30 septembre
Les premières images d’un nouveau satellite d’observation de la Terre viennent de nous donner un aperçu de l’impossible : un géant aurores ondulant sur le pôle Nord en plein jour.
Les aurores boréales sont l’une des merveilles emblématiques de notre planète – un spectacle qui mérite d’être annoncé dans les guides de voyage interstellaires, aux côtés de nos éclipses solaires totales parfaites, de nos brillantes étoiles filantes et blobfish majestueux. Ils sont le résultat magnifique d’orages électriques dans l’atmosphère, apparaissant lorsque des particules solaires chargées patinent le long des lignes du champ magnétique terrestre et entrent en collision avec des molécules électroluminescentes proches des pôles. (Les aurores font existe sur d’autres planètesmais ils ne sont généralement pas dans des couleurs vives et visibles comme les nôtres.)
Aux yeux humains, les aurores n’apparaissent que la nuit et s’éloignent rarement des pôles. C’est ce qui fait ces premières observations de l’accord conjoint euro-chinois Mission sourirequi a officiellement débuté ses opérations scientifiques cette semaine, si particulière.
Capturées en lumière ultraviolette, ces images époustouflantes montrent un énorme anneau de particules chargées en forme de serpent s’enroulant autour du pôle Nord en juillet 2026. Au premier plan, la Terre apparaît fantomatique et sans relief, brillant comme une demi-lune. Les aurores se tordent autour de la face ensoleillée de notre planète, en couvrant environ un tiers de celle-ci, tandis que la face nocturne sombre de la Terre se déverse dans le ciel en arrière-plan. Loin derrière, des étoiles brillantes tombent comme des gouttes de pluie alors que Smile se déplace subtilement sur son orbite.
La vue à elle seule mérite le sourire, mais les nouvelles images promettent également une science passionnante à venir. Prises à peine deux semaines après que les scientifiques ont allumé pour la première fois l’imageur d’aurores ultraviolettes de Smile, les observations montrent que les instruments du satellite fonctionnent comme ils le devraient et que la mission conjointe de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Académie chinoise des sciences peut officiellement commencer.
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Lancé le 19 mai, Smile passera les trois prochaines années à observer la Terre depuis une orbite hautement elliptique qui la mènera à environ 75 000 milles (121 000 kilomètres) au-dessus du pôle Nord, soit environ un tiers du chemin jusqu’à la Lune. De là, Smile peut observer le pôle Nord pendant une durée record de 45 heures d’affilée, offrant ainsi une vue sans précédent de l’activité solaire là-bas.
En plus de l’imageur Ultraviolet Aurora, Smile transporte trois autres instruments scientifiques pour détecter les rayons X, les champs magnétiques et les ions légers au-dessus de la Terre.
Cette semaine, les scientifiques ont également testé l’imageur à rayons X mous du vaisseau spatial en le pointant vers le reste lointain de la supernova Cassiopée A, situé à environ 11 000 années-lumière de la Terre (image ci-dessus). Bien que la caméra fonctionne correctement, le détecteur capte encore un peu trop de lumière lorsqu’il est dirigé vers la Terre, il nécessitera donc un peu plus de calibrage de la part des scientifiques sur le terrain.
