Les anciens Égyptiens pratiquaient des sacrifices humains il y a environ 5 000 ans, peu de temps après la première unification du pays, selon une nouvelle étude.
Dans la nouvelle étude, Roselyn Campbellchercheur en anthropologie à l’Université Purdue, a réexaminé 46 crânes d’individus enterrés près de tombes royales ayant appartenu au roi Djer, au roi Djet et Meretneith (une femme qui a probablement gouverné Egypte parfois), et ont été construits à proximité de l’ancienne ville sacrée d’Abydos. Les trois dirigeants ont vécu pendant la première dynastie, une période qui a commencé il y a environ 5 000 ans, lorsque la Haute-Égypte et la Basse-Égypte furent unifiées en un seul royaume. Les serviteurs sacrifiés étaient enterrés à côté du tombeau du roi qu’ils avaient servi.
Les chercheurs ont fouillé pour la première fois le lieu de sépulture royal au début du 20e siècle. À l’époque, le fouilleur Flinders Petrie pensait que les centaines d’autres sépultures trouvées à proximité des tombes royales contenaient des non-royaux, tels que des serviteurs et d’autres personnes qui servaient le roi. De plus, il est apparu que ces non-royaux avaient été sacrifiés après la mort du roi qu’ils avaient servi, dans la conviction qu’ils pourraient servir le roi dans l’au-delà.
Cependant, Petrie n’a pas été en mesure d’identifier des preuves d’un traumatisme squelettique mortel, et son idée selon laquelle ils ont été sacrifiés a été débattue depuis. Petrie a ré-enterré la plupart des restes humains, mais 46 crânes ont été conservés et préservés dans le Collections Duckworth à l’Université de Cambridge.
Dans la nouvelle étude, publiée lundi 5 octobre dans la revue Frontières de l’archéologie environnementaleCampbell a réexaminé ces 46 crânes en utilisant des techniques médico-légales modernes et des informations sur les marques que différents types de traumatismes laissent sur les squelettes humains. Campbell a découvert que 18 des crânes présentaient des signes de traumatisme probablement mortels, ce qui indique que ces individus ont probablement été sacrifiés, selon un communiqué du journal. Plus précisément, Campbell a découvert que de nombreux crânes présentaient des fractures linéaires, que Petrie avait confondues avec des dommages survenus après l’enterrement.
Les fractures linéaires « se produisent lorsque le crâne frappe ou est frappé par un objet relativement gros avec une force globale faible ; en raison de la forme globulaire du crâne, l’impact du coup se disperse à travers la voûte crânienne », a écrit Campbell dans l’étude. « Bien que les fractures linéaires ne soient pas toujours immédiatement mortelles, elles provoquent souvent des lésions intracrâniennes et/ou des hémorragies, qui peuvent rapidement entraîner une perte de conscience et la mort si une intervention chirurgicale (pour soulager la pression) n’est pas pratiquée. »
Campbell a déclaré à Live Science dans un e-mail qu’il était difficile d’identifier l’arme ou l’objet utilisé. « Sur la base d’études médico-légales et archéologiques comparatives, l’outil le plus probable aurait été plat et relativement léger, probablement fait de quelque chose comme du bois plutôt que de la pierre », a-t-elle déclaré.
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La pratique du sacrifice humain semble avoir pris fin sous la deuxième dynastie égyptienne. Les preuves de sacrifices humains sont limitées et semblent se limiter principalement à la première dynastie. Petrie a émis l’hypothèse qu’ils étaient des serviteurs du roi, sur la base du fait que certains étaient enterrés avec des pierres tombales portant des titres tels que celui de porteur de sceau, ce qui suggérait qu’ils servaient le roi.
« Pour autant que nous puissions en juger, ce type particulier de sacrifice de serviteurs semble avoir pris fin avec la fin de la Première Dynastie, ce qui signifie qu’il (a duré) environ deux siècles, voire moins », a déclaré Campbell.
Jacobus van Dijkun égyptologue de l’Université de Groningen aux Pays-Bas qui n’a pas participé à l’étude, a salué la nouvelle recherche. « L’existence de sacrifices de serviteurs au début de l’Égypte a toujours été controversée et les recherches du Dr Campbell ajoutent un argument important en faveur des chercheurs qui, comme moi, pensent que cette coutume était pratiquée en Égypte au début de la période dynastique », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.
Il s’est dit surpris de la méthode utilisée pour les sacrifices humains, car les représentations de meurtres rituels sur des étiquettes en bois « semblent indiquer que la victime était agenouillée, les mains liées derrière le dos et qu’elle était poignardée à la poitrine avec un couteau ».
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