L’astuce de la lumière du soleil transforme le « cœur » perdu du fleuve Colorado en un serpent d’argent géant — La Terre vue de l’espace

Cette mosaïque de photos d’astronautes accrocheuse montre une rare « lumière solaire » transformant un réservoir serpentant en une rivière d’argent géante.

La voie navigable sinueuse au cœur de cette image est une section du lac Powell, dans le sud de l’Utah. Le réservoir artificiel commence à environ 110 kilomètres au sud-ouest de la ville de Moab et se termine à environ 100 km au nord-est du Grand Canyon en Arizona. Une fois plein, le lac Powell peut contenir jusqu’à 1,2 milliard de pieds cubes (33,3 millions de mètres cubes) d’eau, ce qui en fait le deuxième plus grand réservoir aux États-Unis, juste derrière le lac Mead, qui s’étend de l’autre côté de la frontière entre l’Arizona et le Nevada.

Le lac Powell est situé sur le fleuve Colorado, à l’intérieur d’un ravin escarpé connu sous le nom de Glen Canyon. Le réservoir a émergé dans les années 1960, à la suite de la construction du barrage de Glen Canyon, qui a provoqué une hausse des niveaux d’eau. s’élever d’environ 200 pieds (60 mètres) au cours des deux prochaines décennies. En plus de produire de l’énergie hydroélectrique, le lac artificiel est devenu une destination touristique prisée. (Le lac Mead est également situé le long du fleuve Colorado et a été créé par la construction du barrage Hoover.)

Cette mosaïque d’images, qui rassemble plusieurs photos d’astronautes en une seule image, a été capturée lors d’un éclair solaire, selon Observatoire de la Terre de la NASA. Ce phénomène se produit lorsque la lumière du soleil rebondit sur une surface réfléchissante directement dans le champ de vision d’un observateur en orbite, tel qu’un satellite ou un astronaute, donnant à l’objet une lueur métallique semblable à un miroir.

Normalement, cet effet ne serait visible que à travers une petite partie du lac. Mais en combinant des photos prises alors que le soleil se déplaçait le long du réservoir, la totalité du plan d’eau a été éclairée.

Le réservoir porte le nom de John Wesley Powell, explorateur et ancien directeur de l’US Geological Survey, qui a cartographié Glen Canyon et d’autres parties du fleuve Colorado à la fin des années 1860. Powell était particulièrement captivé par Glen Canyon, qui contenait un « labyrinthe de falaises en surplomb, de jardins suspendus, de larges méandres de rivières et d’arches naturelles au milieu de buttes et de mesas colorées », ont écrit les représentants de l’Observatoire de la Terre.

Powell a décrit plus tard ses souvenirs du canyon. « Devant ces monuments imposants, devant ces monticules de grès orange, devant ces vallons entourés de chênes, devant ces alcôves ornées de fougères, devant ces courbes murales, nous glissons heure après heure, nous arrêtant de temps en temps, alors que notre attention est arrêtée par une nouvelle merveille », écrit Powell dans son livre de 1875 « Canyons du Colorado« .

Certains des sites qui ont émerveillé Powell existent toujours, notamment de nombreux canyons plus petits qui bifurquent du réservoir et sont plongés dans une ombre profonde. Un effet similaire est observé dans sections de la rivière Verte de l’Utahun affluent du fleuve Colorado qui a des géologues longtemps perplexes en raison de sa capacité à couler « vers le haut ».

Vue d’en haut, l’une des caractéristiques géologiques les plus frappantes du canyon : une grande dépression en forme de beignet connue sous le nom de Le Rincón — est visible sous la forme d’un anneau sombre entourant un coude le long de l’une des sections les plus larges du lac. Ce beignet rouillé, qui mesure jusqu’à 5 km de diamètre, est une ancienne section du fleuve Colorado qui s’est asséché il y a des milliers d’années lorsqu’une partie du canyon s’est effondrée, permettant à l’eau de contourner la boucle rocheuse.

Cependant, bon nombre des autres merveilles décrites par Powell ont été perdues sous le niveau d’eau élevé du réservoir. Il s’agit notamment d’un canyon latéral surnommé Temple de la Musique, dont la forme lui confère des propriétés acoustiques remarquables, selon l’Observatoire de la Terre.

Pendant les périodes de sécheresse, lorsque les niveaux d’eau du réservoir baissent temporairement, d’autres trésors géologiques perdus peuvent être exposés. Par exemple, en 2023, des chercheurs ont découvert fossiles rares d’une créature jurassique ressemblant à un mammifère se cache sous la ligne des hautes eaux du lac.

Ces dernières années, certains groupes environnementaux ont déposé une pétition pour drainer le lac Powell et redonner à Glen Canyon son ancienne gloire de « cœur du fleuve Colorado », selon Semaine d’actualités. Un tel changement pourrait contribuer à alléger la pression sur le reste du fleuve, qui a perdu une quantité importante d’eau au cours des dernières décennies. Mais les experts ont déclaré à Newsweek qu’il était peu probable que cela se produise.

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