Des chercheurs ont découvert une dent vieille d’environ 9 millions d’années appartenant à un grand parent amoureux de l’eau des capybaras modernes dans le désert d’Atacama, au nord du Chili. La molaire fossilisée ajoute à preuves antérieures ce qui suggère qu’il est peu probable que l’Atacama, l’un des endroits les plus secs de la planète, ait été continuellement asséché au cours des 40 derniers millions d’années.
Le Désert d’Atacamaprobablement le plus ancien désert de la planète, occupe le tiers nord du Chili. Il est délimité par la chaîne côtière chilienne à l’ouest, qui bloque la pluie de l’océan Pacifique, et par les énormes Andes à l’est, qui bloquent la pluie de l’océan Atlantique. La partie la plus sèche de la région hyperaride du désert est moins de 0,08 pouces (2 mm) de précipitations par mois.
Recherches récentes estime que le noyau hyperaride de l’Atacama a commencé à se former il y a entre 47,8 millions et 33,9 millions d’années, du milieu à la fin de l’Éocène, 20 millions d’années avant la formation des Andes. Cela suggère que les chaînes de montagnes ne sont pas à l’origine de l’aridification du désert, mais qu’elles n’ont peut-être fait que l’intensifier.
Capybaras (Hydrochoerus hydrochaeris) – le plus gros rongeur du monde – vit exclusivement à proximité de sources d’eau douce stables et se nourrit de plantes qui ont également besoin d’eau pour pousser, d’où la découverte d’un parent disparu du capybara (Hydrochoerus Cardiatherium) dent dans le désert d’Atacama est très étrange.
« Trouver une dent de capybara dans un gisement marin dans ce qui est aujourd’hui l’une des régions les plus sèches de la planète est tout simplement bizarre », Priscilla Martinezgéoscientifique à l’Université de l’Arizona et co-auteur d’un nouvel article décrivant la découverte, a déclaré dans un communiqué. déclaration.
Les capybaras sont originaires d’Amérique du Sud, bien qu’aujourd’hui on ne les trouve pas au Chili, où la dent a été découverte, selon le Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
La dent n’est pas le seul indice que l’Atacama était un endroit plus humide à la fin du Miocène. Les chercheurs l’ont trouvé dans une couche contenant les restes d’un environnement marin peu profond qui existait il y a entre 7 et 10 millions d’années, selon le communiqué. Et ils ont également trouvé des morceaux microscopiques de plantes, appelés phytolithes, révélant que des palmiers, des graminées, des gingembres et d’autres plantes à fleurs poussaient là-bas dans ce qui pourrait être une forêt subtropicale.
Ces résultats et d’autres font partie d’un ensemble croissant de preuves selon lesquelles Le désert d’Atacama était autrefois assez humide pour que les crocodiles et les poissons d’eau douce prospèrent et que les palmiers poussent. La nouvelle étude, publiée le 5 septembre dans la revue Rapports scientifiquesmontre que des parents capybara y vivaient également à la fin du Miocène, ce qui, parce qu’il s’agit d’animaux semi-aquatiques, est une preuve supplémentaire à l’appui de l’hypothèse d’un Atacama sporadiquement humide.
- Le centre du désert d’Atacama s’est asséché 20 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait, avant la formation des Andes.
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Les chercheurs ne savent pas exactement comment les capybaras se sont introduits dans le désert d’Atacama. Bien qu’il y ait eu des capybaras en Amérique du Sud à l’époque, les Andes ont créé une barrière de 5 500 mètres de haut entre leurs habitats actuels et le site où la dent a été trouvée. Les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’au lieu de traverser les montagnes, les anciens capybaras ont migré le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud, en suivant les zones humides, les rivières et autres sources d’eau.
Selon Samantha Hopkinsprofesseur de sciences de la Terre à l’Université de l’Oregon qui n’a pas participé à l’étude, il est peu probable que la dent se soit retrouvée sur le site sans que des capybaras n’y vivent.
« Si vous vouliez trouver un moyen pour que ce capybara puisse être ici alors que l’Atacama était encore aussi sec qu’aujourd’hui, vous auriez du mal à biner », a-t-elle déclaré à Live Science dans un e-mail, car la taille de la dent rend difficile son transport sur de longues distances. Le vent du désert n’aurait pas pu le pousser aussi loin, et même si de grosses carcasses peuvent flotter sur des cours d’eau sur des kilomètres, « si vous comptez invoquer un cours d’eau suffisamment grand pour ce faire, vous avez démontré que l’Atacama n’était pas aussi sec qu’aujourd’hui de toute façon ».
