La température de la surface de la mer dans une partie clé de l’océan Pacifique équatorial central a désormais dépassé toutes les températures enregistrées précédemment dans cette région, dépassant pour la première fois 86 degrés Fahrenheit (30 degrés Celsius), selon les données préliminaires publiées lundi 5 octobre.
Plus précisément, ces températures se sont produites dans la région Niño 3.4, située entre 5 degrés nord et 5 degrés sud de latitude, et 120 degrés ouest et 170 degrés ouest de longitude. Les chercheurs utilisent cette région pour suivre la progression de El Niñola phase chaude d’un régime climatique naturel pluriannuel qui bat actuellement son plein et s’intensifie régulièrement. Mais quelle est l’importance de ce nouveau record et pourrait-il être le signe avant-coureur d’événements El Niño de plus en plus extrêmes à l’avenir ?
À cette époque de l’année, les températures de surface de la mer supérieures à 86 F sont courantes dans le bassin chaud du Pacifique occidental, une masse d’eau située au nord-est de l’Australie. Mais la région Niño 3.4 est loin d’être à proximité du bassin chaud et a généralement des températures beaucoup plus fraîches. Ce dernières données indique « un état exceptionnellement chaud pour cette partie du Pacifique tropical », a déclaré Jin-Yi Yuprofesseur de science du système terrestre à l’Université de Californie à Irvine.
« Si la température quotidienne signalée par El Niño 3,4 au-dessus de 30°C est vérifiée dans l’ensemble de données d’observation, ce serait un record extraordinaire », a déclaré Yu à Live Science dans un e-mail.
D’autres experts étaient d’accord. Une température de surface de la mer Niño 3,4 au-dessus de 86 F est un nouveau record « très significatif », Timothy Osbornprofesseur de sciences du climat et directeur de l’unité de recherche climatique de l’Université d’East Anglia au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Mat Collinsprofesseur de systèmes climatiques et responsable des mathématiques et des statistiques à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni, a également qualifié la température de « très significative » dans un e-mail adressé à Live Science.
Mais il est important de noter que la température absolue n’est pas le moyen standard de mesurer la force d’El Niño, a déclaré Osborn. Les chercheurs évaluent généralement l’intensité d’El Niño en comparant les températures de surface de la mer dans la région Niño 3.4 avec les conditions moyennes de cette région ou avec les températures de surface de la mer dans le reste des tropiques, cette dernière méthode éliminant un biais dans les données causé par le réchauffement des océans induit par le changement climatique à l’échelle mondiale.
« D’après ces mesures, l’événement actuel est déjà proche d’être le plus fort (El Niño) jamais enregistré et dépassera probablement bientôt les records précédents étant donné que l’événement devrait encore se renforcer », a déclaré Osborn. « Pour certaines mesures, il s’agit déjà d’un record pour la période de l’année. »
« Super » El Niño
Les événements El Niño se produisent lorsque les eaux chaudes de l’océan Pacifique tropical occidental migrent vers l’est le long de l’équateur, vers l’Amérique du Sud. Cela fait augmenter les températures mondiales, provoquant de fortes précipitations et des inondations dans des régions comme l’Afrique de l’Est, le sud de la Chine, le sud des États-Unis et la côte Pacifique de l’Amérique du Sud équatoriale, tandis que des endroits comme l’Indonésie, les Philippines, l’Afrique australe et le nord de l’Amérique du Sud connaissent la sécheresse.
« Les impacts d’El Nino sont plus importants sous les tropiques et dans les terres entourant l’océan Pacifique », a déclaré Osborn. « Un El Nino d’une force record est très significatif car il perturbe considérablement la circulation atmosphérique qui contrôle les conditions météorologiques, y compris les précipitations. »
Au 6 octobre, l’anomalie de température dans la région Niño 3,4 est 6 F (3,34 C) au-dessus de la moyenne et en hausse. Un El Niño typique augmente les températures Niño 3,4 d’un maximum de 1,8 à 3,6 F (1 à 2 C) au-dessus de la moyenne, de sorte que la situation actuelle est « exceptionnellement importante », a déclaré Yu. « Cela indique qu’un El Niño très puissant, ou ce qu’on appelle parfois un ‘super’, El Niño est en train de se développer. »
Le phénomène El Niño de cette année est amplifié par le réchauffement climatique provoqué par l’hommece qui a augmenté les températures de fond des océans. En conséquence, il est probable que les températures de surface de la mer dans la région Niño 3.4 continueront d’augmenter au cours des prochaines semaines et culmineront en novembre ou décembre, avant de baisser à nouveau en 2027, a déclaré Collins.
« L’anomalie Niño 3,4 est très susceptible de rester extrêmement importante et pourrait encore augmenter », a déclaré Yu, faisant écho à suggestions des prévisionnistes selon lesquelles il pourrait atteindre 7,2 F (4 C) d’ici novembre.
Un nouveau type d’El Niño ?
Le monde est sur le point de franchir un seuil critique de réchauffementsoulevant la question de savoir si les conditions actuelles peuvent être considérées comme une nouvelle norme pour les futurs El Niños.
Même s’il est probable que les épisodes El Niño à venir seront plus extrêmes que les épisodes passés, en moyenne, tous les épisodes El Niño ne seront pas aussi dramatiques et record que celui qui se déroule actuellement, car ces événements ont tendance à être très variables, a déclaré Collins.
Comme changement climatique s’intensifie, la grande inquiétude est que certaines régions seront préparées à des conditions extrêmes avant même qu’El Niño ne frappe, a déclaré Osborn. Par exemple, les régions qui deviennent plus sèches en raison du réchauffement climatique pourraient connaître des sécheresses catastrophiques si elles chevauchent des zones qui connaissent une sécheresse lors des événements El Niño. De même, les endroits qui deviennent plus humides pourraient connaître des déluges de pluie et des inondations plus importants s’ils coïncident avec des zones où les précipitations sont plus élevées pendant El Niño. Mais cela ne signifie pas nécessairement que les phénomènes El Niño extrêmes soient la nouvelle norme, a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, le lieu et la durée des événements El Niño pourraient être en train de se transformer, a suggéré Yu. « Dans les recherches menées par mon groupe et mes collaborateurs, nous avons documenté des changements non seulement dans l’intensité d’El Niño, mais également dans l’endroit où le réchauffement se produit et la durée de persistance des événements », a-t-il déclaré.
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Yu et ses collègues contribué à introduire l’idée selon laquelle nous assistons à l’émergence de deux types distincts d’El Niño : l’El Niño du Pacifique oriental et l’El Niño du Pacifique central. « De nombreux événements El Niño dans les observations antérieures étaient dominés par le réchauffement dans le Pacifique tropical oriental, alors que les événements El Niño dans le Pacifique central sont devenus beaucoup plus importants au cours des dernières décennies », a-t-il expliqué, ajoutant que les phénomènes El Niño durent également plus longtemps.
Le réchauffement climatique pourrait créer un nouveau type d’El Niño en renforçant les interactions atmosphère-océan dans le Pacifique subtropical, a déclaré Yu. Si ces interactions se combinent avec des processus dans le Pacifique équatorial, où émergent les épisodes El Niño du Pacifique oriental, elles pourraient déclencher des événements inhabituellement forts avec un réchauffement extrême dans le Pacifique central.
« Cela fournit une raison physique de prendre au sérieux la possibilité d’événements El Niño extrêmes plus fréquents dans un climat plus chaud », a déclaré Yu. « Mais je distinguerais cela du fait de dire que chaque El Niño deviendra progressivement plus fort. »
