Les corbeaux sont des animaux intelligents qui peuvent utiliser des outils, garder rancune et même organiser des funérailles. De nouvelles recherches suggèrent que ces oiseaux peuvent prendre certaines décisions plus rapidement que les humains et les singes – un autre signe potentiel de leur intelligence, affirment les chercheurs.
Dans une étude publiée jeudi 22 octobre dans la revue Scienceles chercheurs ont découvert que deux corneilles noires (Corvus couronne) pouvait distinguer la direction des points en mouvement sur un écran en 235 millisecondes en moyenne, soit moins d’un quart de seconde. En revanche, études historiques des humains suggèrent qu’ils prennent des décisions dans des tâches similaires six secondes plus rapidement.
Les oiseaux étaient très précis et les enregistrements de leur activité cérébrale suggéraient que leur processus de prise de décision ressemblait à celui observé chez les primates et les humains.
Étant donné que les oiseaux et les mammifères ont évolué selon des chemins distincts depuis plus de 310 millions d’années« Cela suggère que l’évolution pourrait avoir développé indépendamment des solutions similaires au même problème informatique », co-auteur de l’étude. Andreas Niederprofesseur de physiologie animale et directeur de l’Institut de neurobiologie de l’Université de Tübingen en Allemagne, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Dans la décision d’une fraction de seconde d’un corbeau
Pour comprendre comment les corbeaux prennent des décisions en utilisant des indices dans leur environnement, les chercheurs ont entraîné deux corneilles charognardes à accomplir une tâche visuelle sur un écran tactile. Les oiseaux observaient un nuage de points blancs se déplaçant sur un fond noir. Certains points se déplaçaient vers la gauche ou la droite tandis que d’autres se déplaçaient de manière aléatoire. Les corbeaux devaient déterminer la direction prédominante du mouvement des points et picorer la cible correspondante sur l’écran pour gagner une récompense de ver de farine.
En modifiant la proportion de points se déplaçant ensemble, les chercheurs pourraient rendre la décision plus facile ou plus difficile pour le corbeau. Lorsque la plupart des points se déplaçaient dans la même direction, la réponse était assez évidente pour les oiseaux. Mais lorsque seul un petit pourcentage se déplaçait ensemble, les oiseaux disposaient de preuves visuelles plus faibles sur lesquelles fonder leurs décisions.
Les corbeaux ont atteint une précision de près de 100 % lorsque de nombreux points étaient impliqués et que le mouvement était clair. Mais même lorsque seulement 3 % des points se déplaçaient de concert, les deux oiseaux ont obtenu de bien meilleurs résultats que de simples devinettes, obtenant la bonne réponse dans 50 % du temps.
Les oiseaux ont maintenu une grande précision au cours des différentes phases de l’expérience, ce qui suggère qu’ils ne sacrifiaient pas leur jugement au profit de la rapidité.
L’étude n’a pas comparé directement les corbeaux aux humains et aux singes effectuant exactement la même tâche. Cependant, études antérieures suggèrent que les humains et les singes mettent environ deux fois plus de temps à effectuer des tâches de mouvement visuel comparables et à leur propre rythme.
Que se passe-t-il à l’intérieur du cerveau de corbeau ?
Pour comprendre comment les oiseaux prenaient leur décision si rapidement, les chercheurs ont enregistré l’activité de 248 neurones dans le nidopallium caudolatérale (NCL) – une région du cerveau de l’oiseau considérée comme fonctionnellement comparable au cortex préfrontal chez les humains et les primates. Les oiseaux ne disposent pas du cortex cérébral en couches que l’on trouve dans le cerveau des mammifères, mais le NCL remplit des fonctions tout aussi avancées.
Chez les primates, les neurones s’accumulent informations sensorielles et leur activité augmente jusqu’à ce qu’il atteigne un seuil critique et que le cerveau prenne une décision. Les nouveaux résultats suggèrent que les corbeaux utilisent un processus comparable, ont conclu les chercheurs.
« La principale implication est qu’un cerveau n’a pas besoin d’un néocortex de mammifère pour effectuer des calculs sophistiqués », a déclaré Nieder.
L’équipe a pu utiliser l’activité neuronale pour prédire le choix éventuel des corbeaux « dès 70 millisecondes après » l’apparition des points, a déclaré Nieder. C’était environ 170 millisecondes avant les réactions comportementales des corbeaux, c’est-à-dire leurs picotements sur l’écran.
La rapidité de la prise de décision des corbeaux peut refléter les exigences de la vie quotidienne des oiseaux.
« Le vol impose d’énormes exigences en termes de traitement visuel et de coordination sensorimotrice (sensation et mouvement), » a déclaré Nieder. « Les oiseaux doivent naviguer dans des environnements tridimensionnels, éviter les obstacles et réagir rapidement aux objets en mouvement. Trouver de la nourriture et capturer des proies peut également nécessiter des décisions rapides et précises. Ces pressions peuvent avoir favorisé un traitement rapide de l’information. »
- Les corbeaux savent compter à haute voix, révèle une étude surprenante
- Les corbeaux et les corbeaux ont conquis le monde parce qu’ils sont terriblement intelligents (et musclés aussi)
- Les corbeaux surpassent les singes et peuvent saisir des schémas récursifs
Mais pour l’instant, les scientifiques ne savent pas pourquoi les corbeaux semblent devancer les primates dans ce type particulier de prise de décision. L’étude ne comprenait que deux oiseaux et aucune comparaison directe avec les primates. Des travaux supplémentaires pourraient donc être effectués pour confirmer les résultats et approfondir cette question.
Pour Nieder, observer le processus de prise de décision plus rapide chez les corbeaux soulève une question plus large sur la façon dont les scientifiques définissent l’intelligence.
« Plutôt que de supposer que le cerveau des mammifères est le modèle d’un comportement intelligent », a-t-il déclaré, « nous pouvons étudier différentes espèces pour découvrir quels principes informatiques sont partagés entre les animaux et lesquels reflètent les adaptations à leurs environnements particuliers. »
Êtes-vous un passionné d’oiseaux ? Découvrez-le avec notre
