0
Suivez-nous
Bulletin
Des images satellite ont révélé que des dizaines de barrages à travers les États-Unis – y compris le plus grand du Texas – risquent de s’effondrer en raison du déplacement du sol sous eux. Les inspections ne tiennent généralement pas compte de ces mouvements, ce qui suggère que de nombreux barrages du pays sont dans un état pire qu’on ne le pensait auparavant.
Les nouvelles découvertes soulèvent la possibilité que des milliers de barrages que nous n’avons pas surveillés de près en raison de leurs coûts élevés et du manque de personnel pourraient être endommagés et risquer de tomber en panne. Mais quelle est l’ampleur du problème et vaut-il la peine d’utiliser les données satellitaires pour fournir des alertes précoces ?
Terrain changeant
Dans un présentation À l’Union géophysique américaine en décembre 2025, les scientifiques ont utilisé 10 ans d’images radar du satellite Sentinel-1 pour identifier les barrages qui se sont déplacés en raison de l’affaissement ou de l’élévation du sol. Selon le matériau du barrage, cela peut entraîner la formation de fissures, en particulier si différentes parties de la structure se déplacent dans des directions opposées ou à des vitesses variables.
« Cette technologie nous aide à détecter les problèmes potentiels, puis à informer les responsables », a déclaré le chercheur principal. Mohammad Khorramiingénieur géotechnique postdoctoral à Virginia Tech et à l’Institut de l’Université des Nations Unies pour l’eau, l’environnement et la santé, a déclaré à Live Science.
Les résultats sont basés sur 41 barrages hydroélectriques à haut risque mesurant plus de 50 pieds (15 mètres) et dont l’état est « mauvais » ou « insatisfaisant » selon le Classement de l’Inventaire National des Barrages. Il s’agit de barrages présentant des défauts connus qui compromettent la sécurité des opérations et nécessitent des réparations.
Les résultats sont préliminaires et n’ont pas été examinés par des pairs. Néanmoins, ils montrent des faiblesses jusqu’alors inconnues dans les barrages de 13 États américains et de Porto Rico, notamment le barrage de Roanoke Rapids en Caroline du Nord et le barrage de Livingston, le plus grand barrage du Texas.
Certains de ces barrages à haut risque sont en train de bouger considérablement. Par exemple, la partie nord du barrage de Livingston, qui alimente deux usines de purification d’eau fournissant des plus de 3 millions de personnes à Houston – coule à un rythme d’environ 0,3 pouces (8 millimètres) par an, tandis que la partie sud augmente simultanément du même montant.
« Cela ne veut pas dire qu’une partie du barrage s’effondre », a déclaré Khorrami. Mais de telles différences d’altitude méritent une enquête plus approfondie, car elles pourraient s’avérer problématiques, a-t-il ajouté. Étant donné que ces barrages datent de plusieurs décennies, sont potentiellement défectueux et affectent à la fois les populations en aval et les approvisionnements énergétiques, les déformations de la structure pourraient être désastreuses.
Un incident tragique survenu en Libye en 2023 suggère que les changements d’élévation des terres ne sont pas quelque chose à négliger. Le 11 septembre, deux barrages se sont effondrés à la suite des pluies extrêmes provoquées par la tempête Daniel. Ces pannes ont libéré 1 milliard de pieds cubes (30 millions de mètres cubes) – soit 10 000 piscines olympiques – d’eau sur la ville de Derna, détruisant des bâtiments et des ponts et tuant jusqu’à 24 000 personnes.
Les déformations des barrages résultant des changements d’élévation du terrain ont probablement contribué aux effondrements, une étude de 2025 a révélé. « Les résultats de l’imagerie satellite ont montré une déformation constante et persistante sur ces deux barrages au cours de la dernière décennie », a expliqué Khorrami. « Ces barrages étaient donc déjà vulnérables. »
Khorrami et ses collègues finalisent les résultats de leur étude. La prochaine étape consistera à produire une carte ou une base de données interactive que les décideurs politiques pourront utiliser pour évaluer la sécurité des barrages américains.
« Cela ne remplace pas les inspections », a déclaré Khorrami. « Nous fournissons un autre outil pour aider à détecter les signes avant-coureurs en cas de problème, réel ou potentiel, avec le barrage. »
Infrastructures vieillissantes, climat changeant
Mais les déplacements de terrain ne sont qu’un des facteurs pouvant compromettre les barrages. Les États-Unis ont près de 92 600 barrages — dont plus de 16 700 présentent un « potentiel de risque élevé », c’est-à-dire que leur effondrement pourrait entraîner des pertes en vies humaines et des destructions matérielles importantes, selon ASDSO. La plupart ont été conçues il y a plus de 50 ans et environ 2 500 d’entre elles présentent des signes de dommages qui nécessiteraient collectivement des milliards de dollars pour être réparés.
Ce ne sont pas tous des géants comme le barrage Hoover ; en fait, des milliers sont de petits barrages hydrographiques conçus pour prévenir les inondations, fournir de l’eau potable et préserver les habitats fauniques.
Lorsqu’ils ont été construits dans les années 1960 et 1970, ces barrages représentaient très peu de risques pour les populations car peu d’entre eux vivaient à proximité. Mais plusieurs décennies plus tard, les communautés se sont multipliées autour d’eux, ce qui signifie qu’un échec pourrait être dévastateur.
De plus, la plupart de ces barrages ont été conçus pour résister aux conditions environnementales qui existaient au moment de leur construction, mais le réchauffement climatique et les changements d’affectation des terres ont modifié la situation.
Certaines rivières diminuent à cause de la sécheresse, tandis que d’autres ont des niveaux d’eau et des débits plus élevés qu’il y a 50 à 60 ans en raison de l’augmentation des précipitations et de l’urbanisation, qui réduisent la quantité d’eau stockée dans le sol. Ebrahim Ahmadisharafprofesseur adjoint de génie civil et environnemental à la Florida State University, qui n’a pas été impliqué dans la recherche, a déclaré à Live Science.
Les conditions météorologiques deviennent également plus extrêmes et imprévisibles, augmentant le risque d’inondations soudaines, a déclaré Ahmadisharaf. En 2025 étudelui et ses collègues ont découvert que la probabilité de débordement d’un barrage – lorsque l’eau est si haute qu’elle dépasse la capacité des déversoirs et jaillit au-dessus du barrage – a augmenté de 33 barrages au cours des 50 dernières années.
Les barrages présentant les probabilités de dépassement les plus élevées dans cette étude étaient de grands barrages avec des populations relativement importantes vivant dans des villes et des petites villes en aval, notamment le barrage de Whitney au Texas, le barrage de Milford au Kansas et le barrage de Whiskeytown en Californie. Les centres de population qui pourraient être touchés comprennent Waco, au Texas, avec une population de 150 000 habitants, et Junction City, au Kansas, avec 22 000 habitants.
« Le franchissement est un mécanisme de rupture possible d’un barrage », a expliqué Ahmadisharaf. « Cela peut conduire à des inondations catastrophiques en aval, puis à une défaillance structurelle. Plus le barrage est grand et plus la distance par rapport aux infrastructures et aux personnes en aval est courte, plus le dépassement est dangereux. »
Problèmes d’argent
L’un des plus grands obstacles à la sécurité des barrages aux États-Unis est le financement – et plus les barrages vieillissent, plus la facture augmente.
« L’exploitation, l’entretien et la réhabilitation des barrages peuvent coûter entre quelques milliers et plusieurs millions de dollars, et la responsabilité de ces dépenses incombe aux propriétaires, dont beaucoup ne peuvent pas se permettre ces coûts », a déclaré Roche. « Réhabiliter uniquement les barrages les plus critiques était estimé à 37,4 milliards de dollars, un coût qui continue d’augmenter à mesure que l’entretien, la réparation et la réhabilitation sont retardés.
Le déploiement de la surveillance par satellite des barrages augmenterait la charge financière – mais cela pourrait en valoir le coût si cela permet de prioriser les réparations et d’éviter les pannes, a déclaré Roche. Selon un rapport médico-légal Concernant l’incident du déversoir du barrage d’Oroville en 2017, qui a provoqué plus de 180 000 évacuations mais aucun décès, les inspections traditionnelles des barrages n’identifient pas toujours des problèmes structurels importants.
Avec seulement des résultats préliminaires disponibles jusqu’à présent, il est difficile de dire si l’utilisation de données satellite pour prioriser les réparations des barrages est utile, a déclaré Roche. Mais en théorie, « la déformation des structures des barrages peut être le signe d’un problème ou d’une aggravation de leur état », a-t-il déclaré.
David Bowlesexpert en risques liés à la sécurité des barrages et professeur émérite de génie civil et environnemental à l’Université d’État de l’Utah, est plus sceptique. « Un barrage peut se briser de plusieurs manières », a déclaré Bowles à Live Science dans un e-mail. « D’après mon expérience, l’affaissement des fondations n’est pas une cause majeure de rupture de barrage, mais cela pourrait être un facteur, en particulier s’il n’est pas surveillé et géré. »
Les satellites pourraient également jouer un rôle dans l’évaluation des risques de dépassement des barrages, a déclaré Ahmadisharaf. Les images radar satellitaires pourraient fournir de meilleures estimations des niveaux d’eau et des inondations, ce qui pourrait contribuer à diffuser des alertes plus tôt.
Dans l’ensemble, les satellites pourraient fournir une vue d’ensemble plus large que celle dont nous disposons actuellement des risques liés aux barrages, a déclaré Ahmadisharaf. « Nous ne pouvons pas surveiller partout », a-t-il déclaré, « mais les satellites offrent cette opportunité ».
