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Pour la première fois, une vache a été documentée non seulement à l’aide d’un outil, mais également en sélectionnant quelle partie utiliser pour gratter différentes parties de son corps.
« Les gens ont tendance à penser que tout ce qu’un animal fait avec un objet est une utilisation d’un outil et parfois on vous envoie des vidéos d’animaux interagissant de manière aléatoire avec des objets, comme ‘Mon chat utilise un outil parce qu’il utilise ma boîte Amazon comme maison.’ Mais cette vidéo en particulier était différente », a déclaré Auersperg à Live Science. « Cela a montré le genre de comportement que j’attendrais des définitions plus strictes de l’utilisation d’un outil, où l’on voit qu’un outil est une partie incarnée de l’animal et qu’il est utilisé comme un prolongement direct de son corps. »
Après avoir vu la vidéo, Auersperg et sa collègue, Antonio Osuna-Mascaróchercheur en cognition animale également à l’Université de médecine vétérinaire, est parti à la rencontre de Veronika et l’a mise à l’épreuve. Ils ont placé à plusieurs reprises une brosse de terrasse, ou un balai, sur le sol devant elle dans une orientation aléatoire pour voir ce qu’elle ferait.
« Nous avons décidé d’utiliser un balai parce qu’un balai a une extrémité fonctionnelle et une extrémité non fonctionnelle. Notre prédiction était donc que si Veronika est vraiment sensible aux propriétés fonctionnelles de l’outil, elle préférera utiliser l’extrémité du balai », a déclaré Osuna-Mascaró à Live Science.
Veronika a ramassé l’objet par l’extrémité du manche et s’est grattée avec l’extrémité du balai environ 2,5 fois plus souvent que de le faire dans l’autre sens, a-t-il déclaré. Mais après un certain temps, une tendance plus nuancée est apparue.
Après 70 séances, si Véronika voulait gratter la peau épaisse de son dos, elle ramassait généralement le balai dans sa bouche par le bout fin et se grattait bien et rigoureusement avec la grosse brosse abrasive. Si elle voulait gratter une zone plus délicate, comme son nombril ou sa mamelle, elle prenait le balai par l’extrémité de la brosse et se frottait doucement avec le manche fin.
L’étude a été publiée dans Biologie actuelle lundi (19 janvier).
Le comportement de Veronika indiquait également qu’elle savait quelle partie du corps elle avait l’intention de gratter avant de ramasser le balai, plutôt que d’utiliser simplement un outil dans l’orientation dans laquelle elle le ramassait, a déclaré Osuna-Mascaró.
Par exemple, elle levait la queue en prévision du moment où elle allait gratter sa délicate région anale et réajustait sa prise sur l’outil pour s’assurer de pouvoir l’atteindre, a-t-il expliqué.
Le réajustement n’a pas été une mince affaire. Pour ramasser la brosse, Veronika déroulait sa langue, l’enroulait autour de l’outil, la portait à sa bouche et la pressait entre ses dents inférieures et le coussinet dentaire dur en haut de sa bouche, a expliqué Auersperg. Cela signifie que l’outil est très fermement placé et ne peut pas être facilement ajusté. Parfois, Veronika lâchait l’outil avant de gratter, puis le récupérait à un autre endroit et dirigeait ensuite l’outil vers la région du corps qu’elle n’aurait pas pu atteindre avec la prise précédente.
Ce comportement est très différent de celui d’une vache utilisant simplement un griffoir, a déclaré Auersperg. Se gratter contre quelque chose n’est qu’une interaction entre un animal et un objet. Pour être qualifié d’utilisation d’outil, l’animal doit être responsable de l’orientation de l’objet, comme l’est Veronika.
« Je n’ai absolument aucun doute sur le fait qu’il s’agit d’une utilisation d’outils », Joseph appelleun psychologue comparatif de l’Université de St Andrews en Écosse, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science. « Ils montrent bien que la vache utilise la brosse, d’un côté ou de l’autre, selon la zone qu’elle gratte. C’est très sympa. »
Gloria Sabbatinibiologiste animalier à l’Unité de primatologie cognitive et Centre des primates du Conseil national de la recherche en Italie à Rome, qui n’a pas participé à la recherche, est d’accord.
« Veronika montre une forme égocentrique d’utilisation d’un outil, c’est-à-dire l’utilisation d’un outil envers elle-même. Ce type d’utilisation d’outil est plus simple que l’utilisation d’un outil envers un objet ou une surface externe pour de nombreuses raisons », a-t-elle déclaré à Live Science par e-mail. « La première est qu’elle perçoit directement les effets de l’outil utilisé sur elle-même et qu’elle peut alors rapidement corriger et modifier la position de l’outil. »
Les résultats représentent le premier cas documenté d’utilisation d’un outil chez le bétail et d’un outil polyvalent, a déclaré Osuna-Mascaró. Ce comportement peut s’expliquer en partie par le fait que Veronika est gardée comme animal de compagnie. En hiver, elle découvre différentes prairies et écuries, et de nombreux objets tombent dans la prairie avec lesquels elle peut interagir.
« Veronika a eu la chance d’avoir la possibilité de vivre une réalité quotidienne plus complexe et stimulante que celle habituellement offerte aux vaches. Grâce à l’interaction quotidienne entre l’esprit, le corps et l’environnement, les animaux développent et améliorent leurs capacités et leurs compétences », a déclaré Sabbatini.
Cependant, cela ne veut pas dire qu’il s’agit d’un cas isolé. Osuna-Mascaró a également identifié des vidéos sur les réseaux sociaux d’un taureau brahmane (Bos indice) utiliser un bâton pour gratter une démangeaison.
Étant donné que les deux espèces ont divergé il y a plus de 500 000 ans et ont été domestiquées séparément depuis, Osuna-Mascaró a suggéré que Veronica montre une capacité latente d’innovation qui aurait pu exister chez le bétail depuis des milliers d’années.
« Nous ne voulons pas dire que les anciens bœufs utilisaient des outils, mais que ces animaux ont la capacité d’innover en solutions spontanées à des problèmes complexes », a déclaré Auersperg. « Quand elles sont petites, les vaches jouent avec des objets, elles adorent jouer avec des balles, des cordes et aussi avec des bâtons. Alors, si elles ont un environnement riche, elles montreront peut-être plus souvent ces innovations. »
