Casque Ribchester : un rare casque « masque facial » porté par un officier de cavalerie romaine il y a 1 900 ans

En 1796, alors qu’il parcourait les champs derrière sa maison à Ribchester, en Angleterre, un jeune garçon tomba sur un trésor de plus de 30 objets métalliques dans un creux. L’objet le plus unique et le plus impressionnant du trésor était un casque en bronze avec un masque datant du début Empire romain.

Le casque Ribchester est entré dans la collection du Musée britannique en 1813, où il est exposé depuis. Le casque se compose de deux parties principales : un bol de casque décoré d’une scène martiale et un masque en forme de visage de jeune homme. Ensemble, les parties du masque pèsent 2,9 livres (1,3 kilogrammes). Il s’agit de l’un des trois seuls casques avec masques jamais trouvés en Grande-Bretagne romaine.

Le bol du casque a été très décoré d’une scène de combat apparent entre six cavaliers et 11 fantassins. Bien que les troupes de cavalerie soient en infériorité numérique, elles semblent avoir le dessus, puisque deux fantassins gisent morts. Deux palmettes symbolisant la victoire sont également représentées sur le bol du casque, en plus d’un bouclier et de lances signifiant l’armure capturée à l’ennemi. Des trous dans la nuque suggèrent que des banderoles étaient autrefois attachées au casque.

Sur le masque, le jeune homme a un visage inexpressif et imberbe. Ses boucles de cheveux se transforment en quatre têtes de serpents – probablement une référence visuelle au mythe de Méduse et des Gorgones, qui a été trouvé sur d’autres Équipement militaire romain. Au sommet des cheveux du jeune repose un diadème en forme de « corona muralis ». Cette couronne, en forme de mur d’enceinte, était l’une des formes les plus élevées de la décoration militaire romaine. Mais le masque a de très petits trous pour les yeux et les narines, ce qui le rend peu pratique à porter en combat réel.

Dans une étude de 2019 publiée dans la revue Armes et armuresles archéologues Jamie Kaminski et David Sim ont expliqué le but du casque Ribchester en tant qu’équipement spécial porté lors des « hippika gymnasia » (tournois de cavalerie), un type d’exercice militaire qui servait également de divertissement pour les troupes et les dignitaires en visite.

« Les événements comprenaient des simulations de batailles entre les cavaliers d’élite de l’unité, au cours desquelles hommes et chevaux étaient parés d’équipements flamboyants, souvent sous les traits de Grecs, chevaux de Troie et Amazones« , ont écrit Kaminski et Sim.

Le casque était probablement stocké dans une boîte ou un coffre, avec le reste de l’équipement militaire, pour une utilisation future ou pour être mis au rebut près du fort romain de Bremetennacum Veteranorumqui était autrefois situé dans le village actuel de Ribchester. Le fort a été abandonné à la fin du IIe siècle et le trésor a probablement été oublié jusqu’à ce qu’un jeune garçon curieux le déterre 17 siècles plus tard.

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