Ce cinglé préhistorique vivant dans l’eau, doté de dents latérales et d’une mâchoire tordue, était déjà un « fossile vivant » il y a 275 millions d’années.

Les paléontologues ont révélé une étrange créature préhistorique avec une mâchoire tordue et des dents orientées sur le côté, et ce cinglé vivant dans l’eau était déjà un « fossile vivant » lorsqu’il existait il y a 275 millions d’années.

L’espèce nouvellement décrite, nommée Tanyka amnicolaest un membre archaïque des tétrapodes – un grand groupe de vertébrés à quatre membres qui comprend aujourd’hui des reptiles, des oiseaux, des mammifères et des amphibiens, selon une étude publiée mercredi 4 mars dans la revue Actes de la Royal Society B.

Bien qu’antérieur aux dinosaures, T. amnicola était déjà une relique évolutive à son époque, pendant la période du Permien. Bon nombre des premières lignées de tétrapodes, connues sous le nom de tétrapodes souches, avaient déjà disparu à cette époque. Mais la lignée qui T. amnicola auquel appartenait semble avoir persisté, tandis que les tétrapodes en tant que groupe se diversifiaient.

« Tanyka est issue d’une lignée ancienne dont nous ne savions pas qu’elle avait survécu jusqu’à présent, et c’est aussi un animal vraiment étrange », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Jason Pardochercheur associé au Field Museum de Chicago, a déclaré dans un déclaration. « Dans le sens où Tanyka était un membre restant de la lignée des tétrapodes souches, même après l’évolution de tétrapodes plus récents et plus modernes, Tanyka est un peu comme un ornithorynque. C’était un fossile vivant en son temps. »

Les chercheurs ont identifié la nouvelle espèce à partir de neuf mâchoires inférieures fossilisées, chacune mesurant environ 15 centimètres de long, récupérées dans le lit d’une rivière asséchée du nord-est du Brésil. Bien que les mâchoires inférieures de la créature soient suffisamment distinctives pour que l’équipe puisse déterminer que les fossiles représentaient une nouvelle espèce, l’absence d’autres restes fossilisés signifie que beaucoup de choses sur l’animal restent inconnues.

Cependant, compte tenu de ce que l’on sait de ses proches parents, T. amnicola aurait pu ressembler à une salamandre avec un museau légèrement plus long. Il mesurait peut-être jusqu’à environ 91 centimètres de longueur, a déclaré Pardo. Le type de roches dans lesquelles les fossiles ont été trouvés indique également que la créature vivait dans des environnements lacustres et avait vraisemblablement des « habitudes aquatiques », selon le journal.

L’analyse des mâchoires inférieures a révélé des caractéristiques intrigantes, notamment le fait qu’elles étaient tordues de telle sorte que les dents de la créature pointaient vers l’extérieur, plutôt que vers le haut, comme c’est le cas chez pratiquement tous les autres tétrapodes.

« La mâchoire a cette torsion étrange qui nous a rendu fous en essayant de la comprendre », a déclaré Pardo. « Nous nous sommes grattés la tête pendant des années, en nous demandant s’il s’agissait d’une sorte de déformation. Mais à ce stade, nous avons neuf mâchoires de cet animal, et elles ont toutes cette torsion, y compris celles qui sont vraiment très bien conservées. Ce n’est donc pas une déformation, c’est juste la façon dont l’animal a été fabriqué. »

De plus, la surface interne de la mâchoire inférieure, qui fait face à la langue chez l’homme, a été tournée vers le haut ; il était recouvert d’un ensemble « remarquable » de petites structures ressemblant à des dents, appelées denticules, qui auraient formé une surface de meulage, selon l’étude. Ces caractéristiques suggèrent que l’animal avait une « manière relativement unique » de se nourrir, a déclaré Pardo.

Les auteurs soupçonnent que T. amnicola était adapté pour grignoter de petits invertébrés ou, potentiellement, du matériel végétal. Cela serait inhabituel, étant donné le manque de preuves d’un régime alimentaire végétal ou omnivore chez d’autres tétrapodes souches, qui auraient été carnivores, a déclaré l’équipe.

Quand T. amnicola vécu, le Brésil faisait partie du supercontinent Gondwana. Selon le communiqué, la découverte ouvre une fenêtre sur les animaux du Gondwana pendant cette période. « Tanyka nous raconte comment cette communauté fonctionnait réellement, comment elle était structurée et qui mangeait quoi », co-auteur de l’étude Ken Angielczykconservateur de paléomammologie au Field Museum, a déclaré dans le communiqué.