Une créature ressemblant à un ornithorynque récemment découverte est le plus grand mammifère connu de toute la période jurassique, selon une nouvelle étude – même si elle ne pesait toujours qu’autant qu’un chihuahua.
La créature, qui chassait les salamandres dans les lacs et rivières d’eau douce de ce qui est aujourd’hui la Mongolie intérieure, en Chine, vivait au milieu du Jurassique il y a entre 168 et 163 millions d’années. Il semble que ce soit le premier animal de type mammifère connu à avoir vécu une vie semi-aquatique.
Les chercheurs ont déterré le fossile délicat et détaillé en 2016, révélant que l’animal pesait probablement entre 2,2 et 4,4 livres (1 à 2 kilogrammes). Il était grand pour un mammifère apparenté au Jurassique, mais son nom, Mégacauda sungei, s’est inspiré de sa queue : Mégacauda signifie « grosse queue ». La découverte a été détaillée dans une étude publiée mercredi 7 octobre dans la revue Nature.
Le prédateur à fourrure présentait un mélange de caractéristiques observées chez les animaux modernes, avec une queue large et aplatie qui le caractérise comme un nageur puissant, et des pattes postérieures courtes avec des pieds relativement longs.
« C’est comme une chimère », co-auteur de l’étude Zhe-Xi Luopaléontologue à l’Université de Chicago, a déclaré à Live Science. « La moitié arrière de cet animal ressemble beaucoup à un ornithorynque. Tout comme les membres, qui seraient capables de nager ou de creuser des tunnels dans les berges des rivières. »
Mais les dents « ne ressemblent certainement pas à celles d’un ornithorynque », a déclaré Luo. Il possédait des canines robustes et des dents tranchantes qui coupaient et mâchaient la viande d’une manière différente de celle des mammifères carnivores modernes. « C’est un prédateur doté de canines gigantesques et très spécialisées », a déclaré Luo. « Donc, il ressemble en partie à une loutre et en partie à un ornithorynque. »
Un fossile révélateur
De minuscules morceaux d’os de vertébrés trouvés dans ce qui aurait été l’estomac de l’animal et les lits de fossiles environnants suggèrent que M. sungei J’ai dîné de salamandres, a déclaré Luo.
Il a ajouté que M. Sungei peut s’être abrité dans des terriers sur terre dans un climat tempéré rempli de plantes et avoir chassé des poissons et des invertébrés dans les lacs et les rivières.
Un autre aspect remarquable du fossile est sa gorge. Les mammifères modernes, y compris les humains, ont des os hyoïdes dans la gorge disposés en selle en forme de « U ». Ceux-ci nous aident à utiliser les muscles de la gorge pour avaler les aliments mâchés un morceau à la fois, au lieu d’avaler d’énormes bouchées ou des proies entières. Les structures permettent également aux bébés de téter le lait de leur mère.
M. Sungei semble avoir eu l’appareil nécessaire pour ce faire, co-auteur de l’étude Thomas Martinpaléontologue à l’Université de Bonn en Allemagne, a déclaré à Live Science.
« C’est un événement extrêmement important évolutionniste innovation », a déclaré Luo, ajoutant que cette capacité est l’une des choses qui ont aidé les premiers mammifères à se diversifier en carnivores, insectivores, herbivores ou omnivores pour profiter de toutes sortes d’aliments.
Trouver ceci dans M. Sungei suggère que l’appareil nécessaire à l’allaitement et à la déglutition avait déjà évolué au Jurassique moyen (il y a environ 174 à 164 millions d’années), a déclaré Martin.
C’était avant que l’on pense que les marsupiaux comme les kangourous et les mammifères placentaires comme les primates et les ours se sont séparés les uns des autres. Il y a 160 millions d’annéesdescendant d’un ancêtre commun pondeur qui vivait il y a environ 180 millions d’années.
« Maintenant, nous repoussons son histoire avant la séparation des marsupiaux modernes et des mammifères euthériens (placentaires) modernes », a déclaré Luo.
« Le comportement de succion néonatal était auparavant considéré comme une caractéristique des mammifères avancés, mais il semble maintenant avoir évolué bien avant, chez l’ancêtre commun des dodocodontes et des mammifères il y a au moins 165 millions d’années », a déclaré Sue la mainpaléontologue vertébré à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie qui n’a pas participé à l’étude.
M. Sungei est issu d’une lignée éteinte de dodocodontes, qui sont des parents de mammifères du Jurassique dominé par les dinosaures et Crétacé périodes, vivant il y a entre 200 et 120 millions d’années.
Docodontes adaptés à une grande variété d’habitats. Par exemple, il y avait les arbres du Jurassique Docodont ressemblant à une musaraigne appelé Microdocodon graciliset Docofossor brachydactylus, un creuseur de tunnel avec des pattes en forme de pelle. Luo faisait également partie de l’équipe qui a décrit un « castor jurassique » semi-aquatique, Castorocauda lutrasimilisqui vivait il y a 164 millions d’années.
- Un ancien fossile ressemblant à un ornithorynque pourrait réécrire l’histoire des mammifères pondeurs
- L’ancêtre primate de tous les humains vivait probablement avec les dinosaures
- Dans un événement évolutif rare, un étrange cousin d’ornithorynque est passé de la vie dans l’eau à la vie sur terre
« Il semble qu’un mode de vie aquatique soit souvent apparu chez les premières espèces ressemblant à des mammifères », a déclaré Tim Flanneryun mammifère à l’Australian Museum Research Institute qui n’a pas participé aux travaux.
Au contraire, le « fossile spectaculaire » nouvellement décrit montre que les dodocodontes étaient très répandus à l’époque des dinosaures, a déclaré Hand à Live Science dans un e-mail.
« Cette étude très détaillée s’ajoute aux preuves accumulées selon lesquelles les formes de mammifères occupaient un large éventail de niches écologiques bien avant l’évolution des mammifères vivants », a déclaré Hand.
