Certains des harpons les plus anciens jamais découverts révèlent que les peuples autochtones du Brésil chassaient les baleines il y a 5 000 ans.

Des harpons fabriqués à partir d’os de baleines à bosse et de baleines franches australes montrent que les groupes autochtones de ce qui est aujourd’hui le Brésil chassaient les baleines il y a 5 000 ans.

La découverte, qui comprenait 118 os de baleine et des objets artisanaux, révèle que la chasse à la baleine préhistorique n’était pas limitée aux populations des climats tempérés et polaires de l’hémisphère Nord, selon une étude publiée le 9 janvier dans la revue Communications naturelles.

« La chasse à la baleine a toujours été énigmatique », car il est difficile de distinguer dans les archives archéologiques les outils en os fabriqués à partir d’animaux activement chassés et échoués, co-auteur de l’étude André Carlo Colonesedirecteur de recherche à l’Université autonome de Barcelone, a déclaré à Live Science.

Les nouveaux outils sont donc importants car leur découverte, aux côtés de multiples restes osseux de membres de la même espèce, représente l’une des plus anciennes preuves de chasse active à la baleine dans le monde, ont écrit les auteurs dans l’étude.

Chasse à la baleine préhistorique

Pour les peuples préhistoriques, les baleines offraient d’immenses festins, de l’huile pour se réchauffer et des os pour outils et ornements et accessoires culturels. Bien que les communautés côtières aient récupéré de manière opportuniste ces ressources des baleines échouées pendant au moins 20 000 ansles preuves d’une chasse active sont beaucoup plus récentes. Par exemple, les gens chassaient les grosses baleines avec harpons en os de cerf il y a 6 000 ans dans ce qui est aujourd’hui la Corée du Sud, et des harpons provenant des quatre coins du monde Il y a 3 500 à 2 500 ans ont été découverts dans l’Arctique et le subArctique.

Colonese et son équipe n’avaient pas initialement prévu d’enquêter sur la chasse à la baleine. Au lieu de cela, ils essayaient de documenter les espèces marines utilisées par les populations autochtones Sambaqui du sud du Brésil. Pour ce faire, ils ont analysé la signature moléculaire des os de cétacés précoloniaux (baleine, dauphin et marsouin) au musée archéologique de Joinville Sambaqui au Brésil. Sur les 118 restes osseux d’une espèce de cétacé identifiable, la plupart provenaient de baleines franches australes, mais de nombreux os provenaient de baleines à bosse. Seuls 37 d’entre eux avaient été transformés en objets tels que des pendentifs.

C’est « complètement par hasard » que l’un des conservateurs du musée ait sorti une boîte contenant ce que l’on pensait être des bâtons, a déclaré Colonese. Mais grâce à leur conception, comme les centres creux pour un manche en bois et les pointes sculptées, il les a immédiatement reconnus comme étant des harpons. L’équipe a identifié 15 éléments de harpon, y compris des têtes et des composants de tige, fabriqués à partir d’os de côtes de baleine franche australe ou de baleine à bosse.

Les chercheurs ont prélevé de minuscules échantillons de deux tiges avant de harpons pour déterminer leur âge, ce qui a révélé que les outils avaient entre 4 710 et 4 970 ans. Colonese a déclaré qu’il avait sauté de joie lorsqu’il a vu les résultats, car il s’agit de quelques-uns des harpons les plus anciens trouvés au monde – plus de 1 000 ans plus vieux que les exemples arctiques et subarctiques.

La découverte a également montré que ces populations autochtones du Brésil ne se contentaient pas de récolter des mollusques et de capturer du poisson. « L’idée conventionnelle était que les Sambaquis « Ils n’avaient pas la technologie » pour chasser la baleine, a déclaré Colonese. « Cela nous dit qu’ils chassaient réellement. »

« C’est une découverte très spectaculaire et instructive », Jean-Marc Pétillonun archéologue de l’Université de Toulouse en France qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré à Live Science.

Bien qu’il ne soit pas clair que ces harpons particuliers aient été utilisés pour chasser les baleines – contrairement à d’autres animaux marins, tels que les phoques – cette nouvelle preuve contribue à contredire l’hypothèse selon laquelle la chasse à la baleine n’était pratiquée que dans l’hémisphère nord, selon Pétillon.

« Le fait que ces gens vivent dans le sud du Brésil dans des conditions tropicales et pratiquent également la chasse à la baleine est également une manière de changer notre perspective sur ces systèmes d’exploitation maritime », a-t-il déclaré.