Les rats-taupes nus pourraient jouer des rôles spécifiques, notamment ceux de « nettoyeurs de toilettes » et de « ramasseurs d’ordures », suggèrent de nouvelles recherches.
Les résultats, publiés mercredi 8 octobre dans la revue Avancées scientifiquessuggèrent que les colonies de rats-taupes nus sont encore plus complexes que ce que les scientifiques pensaient auparavant.
Rats-taupes nus (Glaber hétérocéphale) sont de petits rongeurs presque glabres qui vivent dans des colonies souterraines comptant entre 20 et plusieurs centaines d’individus. Ils sont l’un des seulement deux espèces de mammifères connues pour être eusocialesce qui signifie qu’ils présentent une organisation sociale avancée, semblable à celle des abeilles ou des guêpes. Pour les mammifères eusociaux, la reine se reproduit, tandis que la plupart des autres membres de la colonie – qui peut s’étendre sur plusieurs kilomètres de tunnels – sont des ouvrières stériles.
Ces travailleurs effectuent toute une série de tâches, notamment celles de soldats, de creuseurs de tunnels, de butineurs et de gardiens.
Mais on ne savait pas si les individus changeaient d’emploi ou s’ils avaient tendance à s’en tenir à des rôles spécifiques. Pour enquêter, Teruhiro Okuyamaneuroscientifique comportemental à l’Université de Tokyo, et ses collègues ont créé un terrier artificiel dans leur laboratoire. Il était composé de neuf chambres, chacune mesurant 5,9 sur 5,9 pouces (15 sur 15 centimètres), et disposées selon une grille de trois par trois. Les boîtes adjacentes étaient reliées par des tuyaux de 6 pouces de long (16 cm).
Les rats-taupes désignaient différentes chambres pour des usages spécifiques, dont un lieu de nidification, une zone poubelle, des « toilettes » communes et plusieurs compartiments sans fonctions spécifiques.
Pendant 30 jours, Okuyama et ses collègues ont étudié cinq colonies, chacune contenant environ 20 individus, en implantant des micropuces dans les rats-taupes et en installant des détecteurs dans toute la colonie. Cela a permis aux chercheurs de surveiller en permanence où allaient les animaux et avec quelles personnes ils passaient du temps.
Ils ont constaté que les animaux reproducteurs – la reine et quelques mâles – restaient proches les uns des autres la plupart du temps et se suivaient.
Mais les ouvriers, découvrirent-ils, pouvaient être divisés en six groupes en fonction de leurs mouvements. « Ils faisaient un travail différent s’ils ne se reproduisaient pas », a déclaré Okuyama à Live Science.
Un groupe bougeait beaucoup et passait le plus de temps dans la benne à ordures. Okuyama a donc émis l’hypothèse qu’il s’agissait peut-être de spécialistes du transport. Un autre groupe occupait principalement la chambre des toilettes, les chercheurs ont donc proposé que ces individus pourraient être des nettoyeurs.
Un troisième groupe était moins actif et restait généralement dans le nichoir. Il s’agissait souvent d’animaux plus jeunes ou d’individus plus âgés et peut-être ayant dépassé leur apogée. « Je pense que le travail évolue progressivement en fonction de l’âge », a déclaré Okuyama.
Colonies complexes
En révélant que les rats-taupes nus pourraient avoir des rôles distincts en dehors de la reproduction ou du travail générique, les travaux soulignent à quel point leur organisation sociale pourrait être beaucoup plus complexe que nous le pensions, a-t-il ajouté.
« C’est une étude vraiment intéressante » Chris Faulkesun écologiste évolutionniste à Queen Mary, Université de Londres qui n’a pas été impliqué dans les travaux, a déclaré à Live Science. « Quiconque a passé du temps à observer des rats-taupes nus conviendra qu’il se passe de nombreuses choses individuelles et que certains animaux passeront beaucoup de temps dans les toilettes, balayant ou creusant. C’est une bonne tentative de quantifier davantage ces complexités. «
Cependant, Markus Zöttlun écologiste comportemental de l’Université Linnaeus en Suède qui n’a pas participé aux travaux, a déclaré qu’il était difficile de tirer trop de conclusions à partir des observations.
« Cet article montre qu’il existe des variations de comportement entre les assistants. Certains assistants sont plus actifs, d’autres se reposent davantage », a-t-il déclaré à Live Science. « Mais c’est ce que l’on attend de tout animal social. Certains seraient plus proactifs, d’autres seraient plus agressifs socialement, d’autres encore seraient plus timides. Certaines personnes pourraient appeler cela une personnalité animale, et d’autres l’appelleraient un système de castes. »
Nous devons également nous garder de tirer des conclusions hâtives sur ce qui se passe dans la nature en nous basant sur un terrier de laboratoire relativement petit et simple avec de courts tunnels, a noté Zöttl. « Si l’on considère l’écologie de ces espèces, un terrier peut s’étendre sur la superficie d’un terrain de football », a-t-il déclaré.
Différents comportements pourraient émerger dans un système de terriers naturel complexe avec de longs tunnels dans lesquels les animaux doivent creuser pour trouver suffisamment de racines pour nourrir des dizaines de membres de la colonie, voire plus, plutôt que de recevoir de la nourriture, a-t-il déclaré.
En parcourant ces longs tunnels, les animaux établissent souvent leur place dans la hiérarchie sociale en se bousculant, en interagissant ou en s’évitant lors de leur passage, a expliqué Faulkes, ce qui influencerait ensuite leur comportement au sein de la colonie. Cependant, il continue de penser que les travaux en laboratoire nous apportent de nouvelles connaissances.
« Il y a cette complexité comportementale cachée, et vous avez des groupes ou des individus qui font des choses très différentes et interagissent de différentes manières au sein de la colonie », a-t-il déclaré.
