Néandertaliens ont été les premiers innovateurs au monde en matière de technologie anti-incendie, suggèrent de minuscules éléments de preuve en Angleterre. Des taches de pyrite découvertes sur un site archéologique vieux de plus de 400 000 ans dans le Suffolk, dans l’est de l’Angleterre, repoussent les preuves des archéologues concernant l’allumage contrôlé du feu et suggèrent que les développements clés du cerveau humain ont commencé bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
« Nous sommes une espèce qui a utilisé le feu pour vraiment façonner le monde qui nous entoure », co-auteur de l’étude Rob Davisun archéologue paléolithique du British Museum, a déclaré lors d’une conférence de presse mardi 9 décembre. « La capacité de faire du feu aurait été d’une importance cruciale » évolution humainea déclaré Davis, « accélère les tendances évolutives » telles que le développement d’un cerveau plus gros, le maintien de groupes sociaux plus larges et l’augmentation des compétences linguistiques.
Depuis 2013, Davis et ses collègues fouillent un site archéologique en Angleterre appelé Barnhamqui a fourni des outils en pierre, des sédiments brûlés et du charbon de bois datant d’il y a 400 000 ans. Dans une étude publiée mercredi 10 décembre dans la revue Natureles chercheurs ont révélé que le site contenait la première preuve directe au monde de l’allumage du feu – et que cette technologie du feu avait probablement été mise au point par les Néandertaliens.
Un grand tournant
Barnham a été reconnu pour la première fois comme site humain paléolithique au début des années 1900 en raison de la présence d’outils en pierre. Mais des fouilles récentes ont mis au jour des preuves d’anciens groupes humains occupant la région il y a plus de 415 000 ans, lorsque Barnham n’était qu’un petit point d’eau saisonnier dans une dépression boisée.
Dans un coin du site, les archéologues ont découvert une concentration de haches brisées par la chaleur ainsi qu’une zone d’argile rougie. Grâce à une série d’analyses scientifiques, les chercheurs ont découvert que l’argile rougie avait été soumise à des incendies répétés et localisés, ce qui suggérait qu’il s’agissait peut-être d’un ancien foyer.
« Le grand tournant est survenu avec la découverte de la pyrite de fer », co-auteur de l’étude Nick Ashtonconservateur des collections paléolithiques du British Museum, a déclaré lors de la conférence de presse.
La pyrite, également connue sous le nom d’or des fous, est un minéral naturel qui peut produire des étincelles lorsqu’elle est allumée. frappé contre le silex. Bien que la pyrite soit trouvée dans de nombreux endroits à travers le monde, elle est extrêmement rare dans la région de Barnham, ce qui signifie que quelqu’un a spécifiquement apporté de la pyrite sur le site, probablement dans le but de faire du feu, ont indiqué les chercheurs dans l’étude.
L’utilisation du feu par les humains
En raison de l’importance du tir contrôlé, les paléoanthropologues débattent depuis longtemps du timing de cette invention.
« Le feu présente de nombreux avantages évidents, de la cuisine à la protection contre les prédateurs, en passant par son utilisation technologique pour créer de nouveaux types d’objets et sa capacité à rassembler les gens », Avril Nowellun archéologue paléolithique de l’Université de Victoria au Canada qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Il suffit de penser à notre propre enfance réunie autour d’un feu de camp pour comprendre sa résonance émotionnelle. »
Les chercheurs pensent que les premiers humains utilisaient les feux de forêt pour cuisiner. Il s’agissait d’une étape cruciale dans l’évolution humaine, car la cuisine élargissait la gamme d’aliments disponibles et les rendait plus digestibles, ce qui à son tour fournissait plus de nutriments. nécessaire pour développer un cerveau plus grosa déclaré Davis.
Mais il existe peu de preuves d’une technologie de tir précoce délibérée, et ces preuves sont souvent ambiguës, ont noté les chercheurs dans l’étude.
Par exemple, les scientifiques ont mis au jour des sédiments rougis à Forums Koobi au Kenya qui datait d’il y a environ 1,5 million d’années. Les chercheurs ont suggéré que cela pourrait faire allusion à une utilisation précoce du feu, car l’hominine clé du site… Homo érectus – avait un cerveau assez gros. Et à deux Sites en Israël, datés d’il y a environ 800 000 ans, des os d’animaux brûlés et des outils en pierre suggèrent un possible contrôle du feu par les ancêtres humains qui y vivaient.
La technologie du feu a alors explosé il y a environ 400 000 ans. Les archéologues ont trouvé des preuves de brûlages dans des grottes en France, au Portugal, en Espagne, en Ukraine et au Royaume-Uni, puis d’une utilisation plus répandue du feu en Europe, en Afrique et au Levant (la région autour de la Méditerranée orientale) il y a 200 000 ans.
Mais ces exemples précédents ne montrent pas le même type de preuves géochimiques concluantes d’incendies que celles trouvées à Barnham, a soutenu Ashton. Il a qualifié l’analyse minutieuse des sédiments de Barnham et l’identification de la pyrite par l’équipe de « découverte la plus excitante de mes 40 ans de carrière ».
Les Néandertaliens sont « pleinement humains »
Cependant, tous les os de Barnham se sont désintégrés depuis, de sorte que le « pistolet fumant » d’os d’animaux abattus et brûlés qui pourraient prouver que le site a été utilisé pour la cuisine n’a pas été trouvé.
Cela signifie également qu’il n’y a pas de restes squelettiques des producteurs d’incendie eux-mêmes à Barnham – mais le co-auteur de l’étude Chris Stringerpaléoanthropologue au National History Museum de Londres, a une idée de leur identité.
« Nous supposons que les incendies à Barnham ont été allumés par les premiers Néandertaliens », a déclaré Stringer lors de la conférence de presse, en se basant sur un site voisin appelé Swanscombeoù ont été découverts des os du crâne de Néandertal datant de la même période que Barnham.
Alors que les experts savent depuis environ une décennie que certains Néandertaliens pouvaient faire du feu, cette preuve ne remonte qu’à 50 000 ans. Les découvertes de Barnham repoussent cette date 350 000 ans plus loin, ce qui suggère Les Néandertaliens étaient beaucoup plus intelligents que ce que la plupart des gens leur attribuent.
Les Néandertaliens « sont pleinement humains », a déclaré Stringer. « Ils ont un comportement complexe, ils s’adaptent à de nouveaux environnements et leur cerveau est aussi gros que le nôtre. Ce sont des humains très évolués. »
Nowell a déclaré que les résultats de l’étude alimentent un débat plus large sur le contrôle du feu par les Néandertaliens et leur utilisation sociale et culturelle.
« Il y a beaucoup de discussions en ce moment pour savoir si tous les Néandertaliens faisaient du feu ou si seuls certains Néandertaliens faisaient du feu à certains moments et à certains endroits », a déclaré Nowell. La nouvelle étude « est un autre point de données important dans notre compréhension des capacités pyrotechniques de Néandertal avec tout ce que cela implique sur les plans cognitif, social et technologique ».
Qui a fait du feu en premier ?
Si les chercheurs ont raison de dire que les Néandertaliens faisaient du feu à partir de silex et de pyrite il y a plus de 400 000 ans en Angleterre, cela soulève des questions supplémentaires, a déclaré Nowell.
« Malgré ses avantages évidents, des questions demeurent sur la nature de l’utilisation précoce du feu : quand l’utilisation du feu est-elle devenue une partie régulière du répertoire comportemental humain ? Les premiers humains étaient-ils dépendants de l’utilisation opportuniste des incendies de forêt et des éclairs ? Le feu a-t-il été redécouvert à plusieurs reprises ? » » dit Nowell.
Les ancêtres de Homo sapiens étaient vivre en Afrique Il y a 400 000 ans et il est peu probable qu’il interagisse avec les premiers Néandertaliens à l’autre bout du monde.
« Nous ne savons pas si Homo sapiens à cette date, il avait la capacité de faire du feu », a déclaré Stringer, car à ce jour, il n’y a aucune preuve claire de la maîtrise du feu avant Barnham.
Cela signifie que les Néandertaliens ont peut-être inventé des moyens de fabriquer et de contrôler le feu quelque part en Europe continentale, ce qui a ensuite permis à nos cousins humains de se déplacer plus au nord, en Angleterre, en chauffant et en éclairant leur chemin avec le feu.
« Il est plausible que les incendies soient devenus mieux contrôlés en Europe et se soient propagés à l’Afrique », a déclaré Ashton. « Nous devons garder l’esprit ouvert. »
