Chaque fourmi est une reine dans cette espèce parasitaire – et elles se reproduisent en se clonant et en détournant d’autres colonies de fourmis.

Une espèce rare de fourmis au Japon n’a ni mâles ni ouvrières – seulement des reines, ont découvert les scientifiques. Ces reines fourmis vivent de manière parasitaire dans les nids d’une autre espèce de fourmis et se reproduisent de manière asexuée pour créer des reines clones qui prendront le contrôle d’autres nids.

La fourmi parasite, Temnothorax kinomuraiest la « première espèce connue avec uniquement des reines », a déclaré Jürgen Heinzebiologiste à l’Université de Ratisbonne en Allemagne et co-auteur d’une nouvelle étude décrivant les résultats.

Mais il y a aussi reines parasites qui infiltrent les colonies d’autres espèces et les envahissentobligeant souvent les ouvrières à les servir et à élever leur progéniture jusqu’à ce que leur propre couvée prenne le relais.

Keiko Hamaguchibiologiste au Centre de recherche du Kansai à Kyoto, au Japon, et ses collègues ont étudié T. kinomuraiqui n’a été trouvé que dans neuf endroits au Japon. On soupçonnait que la fourmi fonctionnait différemment et ne produisait que des reines, sans ouvrières ni mâles, mais on n’en était pas sûr.

« T. kinomurai a besoin des ouvrières hôtes pour la recherche de nourriture et les soins du couvain et ne peut pas produire de progéniture sans elles », a déclaré Heinze à Live Science par e-mail.

Pour comprendre ce qui se passe, l’équipe de Hamaguchi a collecté six colonies dirigées par T. kinomurai reines et les gardait dans des nichoirs en laboratoire. De ces colonies, ils ont élevé 43 descendants, dont aucun n’était des mâles, selon l’examen des organes génitaux, ni des ouvrières, qui seraient plus petites. Toutes étaient des reines.

Lorsqu’on lui présente un nouvel hôte potentiel T. makora colonies, sept des 43 descendants, qui ne s’étaient jamais accouplés, ont réussi une tentative de coup d’État. Cela correspond au taux d’échec généralement élevé de l’entreprise risquée consistant à fonder une colonie parasitaire. Les sept reines ont produit un total de 57 descendants, qui étaient également tous des reines. Les résultats ont été publiés le 23 février dans la revue Biologie actuelle.

« Pourtant, jusqu’à présent, aucune espèce n’avait réussi à fusionner les deux stratégies, malgré la logique évolutive intuitive derrière une telle combinaison. » Jonathan Romiguierun biologiste évolutionniste de l’Université de Montpellier en France qui n’a pas été impliqué dans les travaux, a déclaré à Live Science par e-mail.

« Étant donné qu’il existe plus de 15 000 espèces de fourmis, c’est assez inhabituel », a ajouté Daniel Kronauerbiologiste à l’Université Rockefeller de New York qui n’a pas participé à l’étude.

Les bienfaits de la sexualité et reproduction asexuée sont normalement finement équilibrés, a-t-il déclaré. La reproduction asexuée peut permettre à un organisme de maximiser ses propres contributions génétiques à la génération suivante en produisant des filles génétiquement identiques, et les espèces asexuées peuvent souvent surpasser leurs homologues sexuelles car elles n’ont pas à investir d’énergie ni de ressources pour trouver des partenaires et produire des mâles.

Mais la reproduction sexuée produit des ouvrières génétiquement diverses, ce qui peut être bénéfique pour une colonie de fourmis lorsqu’il s’agit de défense contre les agents pathogènes et la division du travail.

Cependant, étant donné que T. kinomurai les reines ne produisent plus d’ouvrières, ces avantages ont disparu, a déclaré Kronauer à Live Science. « Cela pourrait faire pencher la balance en faveur de la reproduction asexuée et, à terme, entraîner la perte de mâles », a-t-il déclaré.