Le 14 octobre, Mission Europa Clipper de la NASA lancé depuis le Centre spatial Kennedy en Floride vers l’une des plus grandes lunes de Jupiter. Le lancement était très attendu par les scientifiques du monde entier, en partie parce qu’Europe, avec ses panaches d’eau liquide et sa croûte glacée, est considérée comme l’un des meilleurs endroits du système solaire. rechercher la vie au-delà de la Terre.
Mais Europe n’est pas la seule lune de Jupiter, loin de là. Officiellement, Jupiter a 95 lunes reconnu par l’Union Astronomique Internationale. Mais la question de savoir combien de satellites naturels possède réellement la planète est un peu plus compliquée.
Les quatre lunes les plus connues de Jupiter sont les lunes galiléennes, découvertes par Galilée en 1610. Elles sont nommées Ganymède, Callisto, Io et Europe, d’après des figures de la mythologie grecque associées au dieu Zeus. (« Jupiter » est l’ancien nom romain de Zeus.) Ces lunes sont grandes – chacune a à peu près la taille de la Terre. lune ou plus, et ensemble, ils représentent environ 99,97 % de la masse de tous les matériaux en orbite autour de la géante gazeuse. En raison de leur taille et de la présence de processus géologiques comme le volcanisme, ces lunes produisent et entretiennent leurs propres atmosphères minces.
Chacune des 91 autres lunes officielles de Jupiter a un diamètre supérieur à 1 kilomètre – mais seulement 57 ont des noms et huit seulement ont des orbites régulières presque rondes. Cependant, ils sont « généralement trop petits pour retenir la vapeur (atmosphérique) ». Cuisinier Statiaun astronome de l’Université de New York, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
En plus des lunes certifiées de Jupiter, des milliers de « lunes » plus petites – dont la plupart sont des astéroïdes capturés et des morceaux de débris – entourent la planète.
Jupiter n’est pas la seule planète du système solaire à posséder une myriade de lunes. Depuis des décennies, elle rivalise avec son géant gazier voisin Saturne sur lequel se trouve le plus de satellites naturels.
Combien de lunes Saturne a-t-elle ?
Les huit plus grandes lunes de Saturne ont été découvertes entre 1671 et 1848 par plusieurs astronomes. Pendant une grande partie du 20e siècle, le nombre de lunes pour Jupiter et Saturne est resté relativement stable à 12 et 8 respectivement. Mais en 1979, les sondes Voyager de la NASA ont découvert deux lunes joviennes jusque-là inconnues et ont ajouté trois lunes au répertoire de Saturne.
Ces découvertes laissent entendre que les deux planètes pourraient en avoir davantage sur leurs orbites, donnant ainsi le coup d’envoi de plus de 40 ans de chasse à la lune. Entre 2018 et 2023le leader a fait volte-face à plusieurs reprises. Pour l’instant, cependant, Saturne détient le titre du plus grand nombre de lunes, avec un énorme 146.
La plus grande lune de Saturne est de loin Titan, avec presque deux fois la masse de la lune terrestre. « Titan est vraiment spécial – il a des nuages et de la pluie, des rivières et des lacs – mais il est constitué d’hydrocarbures comme le méthane au lieu d’eau », a déclaré Cook. Actuellement, c’est l’un des meilleurs candidats à la vie extraterrestre dans le système solaire, aux côtés d’Europe.
Les recherches futures permettront de savoir si des lunes comme Titan et Europe abritent les ingrédients nécessaires à la vie. Europa Clipper commencera à étudier sa lune en 2030, et la sonde Dragonfly de la NASA devrait être lancée en 2028 et arriver à Titan en 2034. Ils représentent « une avancée passionnante dans notre mission visant à déterminer si les conditions nécessaires à la vie pourraient exister au-delà de la Terre, ici même dans notre propre système solaire », a déclaré Cook.
