Comment des déserts peuvent-ils se former à côté des océans ?

Lorsque vous imaginez un désert, vous imaginez probablement un vaste paysage vide, loin de toute eau. Mais étonnamment, certains des endroits les plus secs de la planète se trouvent juste à côté de l’océan. Les deux Atacamaau Chili, et le Namib, en Afrique australe, s’étendent le long des côtes. Alors, comment ces déserts extrêmes se sont-ils formés dans des endroits bordés par autant d’eau ?

Il existe trois facteurs principaux qui permettent la formation de déserts à côté des océans, David Kreamerhydrologue à l’Université du Nevada à Las Vegas, a expliqué à Live Science : comment l’air se déplace verticalement, comment l’air se déplace horizontalement et comment les chaînes de montagnes interagissent avec l’humidité de l’air.

Si vous regardez une carte du monde, vous remarquerez que la plupart des déserts se situent au-dessus ou en dessous de l’équateur. C’est parce que l’équateur reçoit le soleil le plus direct et provoque le réchauffement et l’élévation de l’air. À mesure que l’air chaud monte, il crée un système de basse pression – une région où la pression atmosphérique est inférieure à celle de sa zone environnante, a expliqué Kreamer. Toute humidité présente dans l’air se refroidit et se condense en nuages et en pluie. C’est pourquoi les régions situées le long de l’équateur abritent des forêts luxuriantes, comme Amazone.

Cet air ascendant se propage vers l’extérieur et descend entre 20 et 40 degrés au nord et au sud de l’équateur, et supprime la formation de nuages - ce qui explique pourquoi il y a tant de déserts le long de la ceinture subtropicale, comme le Sahara et le Kalahari.

Ensuite, il y a le mouvement horizontal de l’air à travers la planète. Près de l’équateur, les alizés soufflent d’est en ouest. Ces vents ont tendance à rejeter l’humidité sur les côtés est des continents, laissant leurs côtés ouest plus secs. Dans le cas du Namib, par exemple, lorsqu’il pleut, cette pluie ne tombe pas dans le désert lui-même mais plutôt dans les montagnes à l’est, a déclaré Pierre Abigéographe physique à l’Université de Manchester en Angleterre.

Les courants océaniques froids jouent également un rôle. L’air soufflé par le courant froid se refroidit au contact de celui-ci et absorbe une partie de son humidité. En raison du froid, l’air devient assez stable. « Nous envisageons en quelque sorte des paquets d’air, comme un ballon, car ils ne se mélangent pas totalement, mais la peau du ballon est vraiment flexible et ils peuvent se dilater et se contracter », a déclaré Stone à Live Science. « L’air froid n’aura pas tendance à assurer une grande partie de cette expansion. » Sans aucune convection, le pack d’air reste emprisonné et incapable de s’élever. « Mais ce qu’il peut faire, c’est retenir une certaine humidité, et à faible niveau, elle peut être soufflée sur la terre, et vous vous retrouvez avec des environnements assez brumeux dans la partie ouest de ces déserts côtiers », a déclaré Stone.

La présence de montagnes a également un impact sur la sécheresse de ces déserts. Lorsque l’air humide est poussé sur une chaîne de montagnes, il se refroidit et laisse tomber la pluie du côté au vent, a expliqué Kreamer. Au moment où l’air descend du côté sous le vent, une grande partie de son humidité a disparu, créant une ombre de pluie ou une zone près des montagnes qui reçoit moins de pluie. Par exemple, Seattle, qui est située du côté ouest des montagnes Cascades, reçoit en moyenne 39,3 pouces (99,8 centimètres) de pluie par an, tandis que Yakima, située du côté est des Cascades, reçoit en moyenne 8 pouces (20,3 cm) de pluie par an.

Dans le cas de l’Atacama, a déclaré Kreamer, « le vent qui vient d’Amérique du Sud laisse tomber beaucoup de pluie du côté est de l’Amazonie, puis il frappe les Andes. Les Andes sapent davantage d’eau du vent, puis le long de la côte de l’Amérique du Sud, du côté ouest, là où se trouve le Chili », laissant l’Atacama exceptionnellement sèche.

Ces facteurs confèrent aux déserts côtiers des caractéristiques uniques que l’on ne retrouve pas dans d’autres déserts. Ils ont tendance à avoir des climats plus frais et plus stables que les déserts intérieurs, et ils abritent des plantes et des animaux qui ont développé des caractéristiques spéciales pour capter l’humidité. Au Namib, par exemple, certains coléoptères récupèrent l’eau en pointant leurs fesses vers l’air brumeux.

« Les gens ont étudié à quoi ressemble cette surface pour fabriquer des filets antibrouillard plus efficaces », a déclaré Stone. « Il existe des créatures étonnantes. »

La formation des déserts polaires, comme la majeure partie de l’Antarctique et les régions les plus septentrionales de l’Arctique, est due à bon nombre des mêmes facteurs comme des déserts côtiers chauds. La température joue également un rôle, car l’air est si froid dans ces régions du monde qu’il ne peut pas retenir l’humidité. « Dans le cas de l’Antarctique, les vents forts et les courants océaniques autour du continent sont efficaces pour bloquer les systèmes météorologiques se déplaçant vers le continent », a déclaré Stone.

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Anissa Chauvin

Je m'appelle Anissa, rédactrice passionnée au cœur battant pour Reveil Citoyen Media. Mon parcours, de la plume lycéenne aux salles de rédaction, est guidé par une curiosité insatiable et le désir ardent de révéler les vérités cachées. Chaque article que je rédige est une invitation à réfléchir, à questionner et, surtout, à agir pour un monde meilleur.