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Longtemps avant dinosaures parcouraient la terre, la Terre était très différente de la planète que nous connaissons aujourd’hui. Il y a environ 500 millions d’années, la majeure partie de la surface terrestre était constituée de roches nues et de sols secs. Il n’y avait ni arbres, ni herbe, ni fleurs. La vie existait presque entièrement dans les océans.
Puis quelque chose d’étonnant s’est produit : des plantes ont commencé à pousser sur terre.
Ce moment a été l’un des événements les plus importants de l’histoire de la Terre car il a changé la planète à jamais. En tant que géoscientifique, je m’intéresse aux changements dans la diversité de la flore et de la faune, c’est-à-dire les plantes et les animaux, au fil du temps.
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Les prédécesseurs des plantes vivaient dans l’eau
L’histoire des plantes commence dans l’eau. Les premiers organismes végétaux étaient de simples et minuscules formes de vie vertes telles que algues. Aujourd’hui encore, on peut voir des algues sous forme d’algues le long des plages ou sous forme de bave verte sur les rochers des étangs.
Les algues vivent dans les océans et les lacs de la Terre depuis plus d’un milliard d’années. Ils peut préparer sa propre nourritureutilisant la lumière du soleil, l’eau et le dioxyde de carbone pour créer des sucres. Ce processus est appelé photosynthèse; il libère de l’oxygène – le gaz que nous devons respirer – comme sous-produit.
Au début, l’atmosphère terrestre contenait très peu d’oxygène. Pendant des millions d’années, les organismes photosynthétiques comme les algues et certaines bactéries ont lentement libéré de l’oxygène dans l’air. Ce changement, parfois appelé le Grand événement d’oxygénationa permis à une vie plus grande et plus complexe d’évoluer. Sans organismes producteurs d’oxygène, les animaux, y compris les humains, n’auraient jamais pu exister.
Les scientifiques croient le les premières vraies plantes ont évolué à partir d’algues vertes il y a environ 470 millions d’années. Ces premières plantes vivaient dans des eaux peu profondes près des rivages, où les conditions changeaient souvent. Parfois, ils étaient sous l’eau et parfois exposés à l’air. Cet habitat les a aidés à s’adapter lentement à la vie terrestre.
Prendre pied sur la terre ferme
S’installer sur terre n’a pas été facile. Plantes aquatiques sont soutenus par l’eau et peuvent facilement absorber les nutriments, mais les plantes terrestres ont été confrontées à de nouveaux défis. Comment pourraient-ils éviter de se dessécher ? Comment pourraient-ils se tenir debout sans flotter ? Comment pourraient-ils obtenir de l’eau et des nutriments du sol sec ?
Pour survivre, les premières plantes ont développé de nouvelles caractéristiques importantes. Une adaptation clé était un revêtement cireux, appelé cuticulece qui a permis de garder l’eau à l’intérieur de la plante. Les plantes ont également développé des parois cellulaires plus solides qui leur permettent de résister à la gravité. Des structures simples ressemblant à des racines, appelées rhizoïdes, aidaient à ancrer les plantes au sol et à absorber l’eau et les minéraux. du sol.
Les premières plantes terrestres étaient très petites et simples. Elles ressemblaient aux mousses modernes, hépatiques et les hornworts, qui poussent encore aujourd’hui dans des endroits humides comme les sols forestiers et les bords des cours d’eau. Ces plantes n’avaient pas de véritables racines ni tiges et restaient près du sol. Fossiles de premières plantes terrestres, telles que Cooksoniaremontent à environ 430 millions d’années et présentent de petites tiges ramifiées d’un pouce ou deux de hauteur seulement.
Même si ces plantes étaient minuscules, elles avaient un impact énorme sur la Terre. À mesure que les plantes se propageaient sur le sol, leurs racines aidaient à briser les roches et à les transformer en sol, un processus appelé vieillissement. Cela a créé un sol plus riche, capable de supporter davantage de vie.
Les plantes libèrent également plus d’oxygène dans l’atmosphère, améliorant ainsi la qualité de l’air et aidant les animaux à respirer. Les plantes ont créé de nouveaux habitats et sources de nourriture, permettant aux insectes et autres animaux de se déplacer de l’eau vers la terre.
Une complexité croissante au fil des millions d’années
Une fois que les plantes se sont établies sur terre, l’évolution s’est poursuivie. Il y a environ 420 millions d’années, les plantes évoluaient tissu vasculaire: de minuscules tubes qui transportent l’eau et les nutriments dans toute la plante. Cette adaptation a permis aux plantes de devenir plus hautes et plus fortes car l’eau pouvait monter des racines vers les feuilles. Ces plantes vasculaires comprenaient les premiers parents des fougères et des mousses massues.
Grâce aux tissus vasculaires, la vie végétale a véritablement commencé à s’épanouir. Il y a environ 360 millions d’années, de vastes forêts couvraient une grande partie de la Terre. Des fougères géantes et des plantes arborescentes, certaines mesurant plus de 30 mètres de haut, dominaient le paysage. Au fil du temps, le matériel végétal mort de ces forêts a été enfoui et comprimé, finalement former du charbonque les gens utilisent encore aujourd’hui comme source d’énergie.
Une autre étape majeure dans l’évolution des plantes a été la développement de grainesil y a environ 380 millions d’années, trouvé dans les fougères à graines. D’autres plantes à graines, comme les premières conifères – un groupe qui comprend les pins modernes – pourrait se reproduire sans avoir besoin d’eau pour la fertilisation. Les graines protégeaient les embryons des plantes et permettaient aux plantes de survivre à des conditions difficiles comme la sécheresse ou le froid.
L’évolution végétale majeure la plus récente s’est produite il y a environ 140 millions d’années, lorsque les plantes à fleurs, ce que les scientifiques appellent angiospermesapparu. Les fleurs aidaient les plantes à attirer des animaux comme les insectes et les oiseaux, qui répandaient du pollen et des graines. Fruits développés pour protéger les graines et les aider à voyager. Aujourd’hui, les plantes à fleurs constituent la plupart des plantes que nous voyons, notamment les arbres, les graminées, les fruits et les légumes.
Les premières plantes n’ont pas seulement survécu ; ils ont transformé la Terre. Ils ont modifié l’atmosphère, construit le sol et créé des écosystèmes permettant aux animaux de prospérer sur terre. Grâce à l’évolution des plantes, la Terre est devenue une planète verte et vivante, pleine de vie diversifiée.
Cet article édité est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.
